ゼロから始まる勇者学

第69話 惨敗

『──こんな私でも、誰かを護る勇者になれますか』

「分かったでしょ。あんたは英雄にはなれない。アタシに負けてる時点でね」

　勝敗は決し、陽咲乃は冷淡にその事実を突きつけた。

　最後の一瞬は、何が起こったのかすらよく解らなかった。しかしひとつ言うとなれば──正真正銘、このタイマンで陽咲乃は勇香を負かした。圧倒した。　

　不思議と悔いはなかった。戦いの最中にあんな宣言をした羞恥心もこみ上げなかった。そんな感情を持ち合わせるほど、勇香のこれまでは人生途中の矮小な出来事で終わらない。

　ただ、嬉しかった。陽咲乃が、自分を負かしてくれたことが。

「六日間……いや、下手すればそれ以上……一睡もせず……乗り越えたのに……」

「勇香？」

ふたつの声音のみが交わる静寂な結界内で、勇香はこれまでを懺悔するように涙する。やがて陽咲乃に剣を突かれたまま、身体に溜まった力を仰向けになった床に解放し、嗚咽に任せながらこれまでを綴った。

「私、頑張った……漫画も、ゲームないし、大して休めもしないのに、戦って、戦って、必死に戦い抜いて……苦しかったり、死にそうになったり……でも、頑張って戦った……のに」

　橘草資や委員会の者たちの拷問に、死を自覚させる毎日。

　とある村を訪れた際には、実際に死んだりもした。

　けれどそれ以上に自分なんかよりも愛おしい、彼らを目の前で亡くし、泣いて、泣いて、泣きじゃくって──思えば、勇香はどんな時も泣いていた。

　自身の運命を悟った瞬間も、生徒たちの横暴に耐えきれなかった時も、陽咲乃に出会ったときも。

　そんな惨めで小さい自分を、いつかは変えられると信じていた。約束が現実になる、その時になら。

「向う側はみんな経験って言うから……私は……英雄に、なれるって……だから、いっぱいいっぱい……耐えてきたのに……頑張ったのに」

　向う側を信じていれば、“変わる”と思っていた。だが、現実は違った。　

「私は雑魚でも、私の魔力はさいきょーで、私はゴミカスでも、私の魔力は英雄で。だから私も英雄になれるって言われたのに。でも私は……結局雑魚なままだった」

　その信奉はなんの恩恵も与えられず、大きな代償だけが罪として残った。

「そのせいで……村のみんな、誰ひとり救えなくて……全部私のせい、なのに……向こう側は、私が英雄だと褒め称える」

　その瞬間、勇香の瞳を覆い隠していた右手が、シュっと消失した。空気だけの袖が無様に萎れる。

「まって、勇香……その手……」

　陽咲乃は驚愕してくれると信じていた。予想通りの反応だ。勇香はむくりと起き上がり、狼狽した陽咲乃を一瞥する。

「分かってたの。本当に格が違うのは。英雄なんて、私には遠すぎる」

　勇香は左手を虚ろな空にかざし、淡々と告げた。

「向こう側は、そんな私をハリボテの英雄に仕立て上げる。道を作ろうとする。いくつもの犠牲を払いながら」

　瞳から、ポタポタと雫が流れ落ちる。晴れやかな表情を装いつつも、内心を隠しきれないのは昔からだ。

「でもね、ようやく気づいたんだ。本当の英雄は、私のすぐそばにいたって」

　勇香は、微笑した陽咲乃を見やる。

「陽咲乃なら……なれるって」

「何言って……」

　勇香はごにょごにょと口を動かす。陽咲乃には聞き取れないくらいに小さな声で。

　魔法は声の大小に関係なく、その文言を発しさえすれば発動する。つまるところ、相手に魔法を断定させたくなければ囁き声でも構わないのだ。

「私、もう終わりにしていいかな」

　やつれた顔でニッコリと微笑む勇香。その左手には、先鋭な氷柱が握られている。

「ちょっと、ねぇ、なに……？」

　それを自らの喉笛に突き立てた。

「……報われないよ……ロウさんたちに……みんなに……」

　この瞬間くらい、笑っていたかった。泣き続けていた人生のツケだ。

「待って、冗談だよね、やめてよ、馬鹿なのッ！？」

　身体が動いた陽咲乃に止めるなと言わんばかりに、氷の蔦が纏わりつく。

「ぐっ……やめろよ……マジで……そんなことしてまるっきり収まるとか思ってんじゃねぇよッ！！！」

　陽咲乃が破壊しようと全身に力を込めるも、蔦はパキパキと音が鳴るだけ。

「妹どうすんのだよ！！！アンタ、この世界に妹を捜しに来たんだろ！？」

「……っ」

　今更、そんなことに気づいた。またしても何も考えずに、と自分を恨んだ。この衝動は止められそうにない。

「何してんだよ……おいッ！！！！！！！！」

　ブレザーを脱ぎ捨ててまで、陽咲乃は勇香を喰い止めようと暴れた。陽咲乃が喚く姿なんて、これまで見たこともない。

「もう……いやだ……もう……背負ったまま前に進むなんて、つらい……」

「つらくなんて……アタシがそばにいるからッ！！勇香が進んでいいって思えるように、アタシが一緒に歩いて証明するから！！！」

「うん……ありがとっ」

　迷いは捨てた。ふとした瞬間に、柄を握る左手が力んでいる。

「やめて……嫌……取り残されるのは……イヤ……」

「……勇香」