番外編

第16話 橋爪直人

あれは俺がまだ高校生の頃。

バイトを始めたばかりで、受かれていた。憧れの社会人になったという事に俺は、はしゃいでいた。

そんな時、橋爪直人（はしづめなおと）と出会った。

初めてのバイト先は、軽食店だった。

たこ焼きや、ラーメン、お好み焼きなどを提供する。

そんなお店だ。

橋爪直人はその時、その店「ヤモメ」の経営者兼店長だった。

「ーー本日からお世話になります。山崎拓海です。初めてなのでわからない事ばかりですが、いろいろと教えて下さい」

拓海は緊張した面持ちで自己紹介をすると、深々と頭を下げた。

「ーーこれから頑張ってくれよ！」

そう言って、橋爪直人（はしづめなおと）が、拓海の肩に手をのせる。

そんな風に言われて嬉しかったのもあり、店内の雰囲気の良さもあり、拓海にはこれからの未来に希望しか見えなかった。

ーーこれからは、ここで頑張ろう。

拓海はそう誓った。

だが、頑張ってはいても、空回る事が多く、接客業は短気な拓海には難しい、と痛感した。

所謂クレームだ。

その対処をするにも上手く出来ず、言葉足らずな拓海は、お客さんを更に戸惑わせ、怒らせる。

そんな日が続いた。

頭を抱える拓海に、橋爪直人（はしづめなおと）が言う。

「拓海、、お前な。クレームの処理とかしてる場合じゃないだろ？お前は俺が雇ってるんだ、、。クレームの処理は俺に任せろ！だから、お前は、お前に出来る事をしろ！」

橋爪直人（はしづめなおと）のその一言で、俺はもう一度、俺にやれる事をちゃんとやろうと思った。

あの時の言葉ーーそれだけが俺の心の支えだった。

※

橋爪直人（はしづめなおと）はそれからしばらくして、行方不明になった。

夜逃げをする様にーー。

行方不明になった彼を俺は探していた。だが、彼はなかなか見つからなかった。

そんなある日、街をフラフラと歩いていると、彼を見つけた。

彼は昔の面影はあるものの、ホームレスに成り下がっている。

ーーまさか、この人が橋爪さん？

半信半疑で、俺は彼に近寄った。

「もしかして、橋爪直人さんですか？」

突然、声をかけられて驚いたのだろうか？彼の大きな目が、余計に大きくなった様な気がした。

「ーーそうですが、あなたは？？」

「忘れちゃいました？高校生の時、初めてのバイト先の「ヤモメ」では、お世話になりました。

「あぁーーあの時の、、随分と大きくなって」

「ーーそれよりその姿どうしたんですか？」

「ーーどうもこうもないよ。俺はあの時貯めたお金は今でも持ってる。だが、仕事をする気になれなくなっちまったんだーーだから、家を借りるのもめんどくさい。もう普通の暮らしには戻りたくないんだ！」

彼はそう話した。

「一体、何があったんです？」

「いろいろとな、、現世に嫌気が差しちまってな、、」

それ以上、彼は話してくれなくなった。

だが、何かがあった事は明白だった。一体彼に何があったんだろうか？？