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第17話・ヒロインの自業自得

「先輩は、ニコレ嬢とは長い付き合いなのですよね？」

「……５歳の頃に婚約してからの付き合いだから１２年ぐらいになる」

「その先輩がぽっと出のわずか数週間、共にいただけのメローネの言い分を信じるのですか？」

「……」

「私は前から思っていたのですが、先輩のように騎士道に通じた方々は、脳にまで筋肉が詰まっているのでしょうか？」

「きみ、失礼だぞ」

　マリーザの嫌味とも取れる言葉を、ルアンは避難した。マリーザは口先だけの謝罪をした。

「ああ。申しわけありません。だからそこにいる貞操ゆるゆるのピンク頭の女に皆さん、騙されてしまうのかと思いまして。そこにいる彼女とは私も付き合いが長いもので、彼女が良く嘘をつくことを知っているのです。もうね、本当に嫌になります。振り回されすぎて」

「マリーちゃん、そんな言い方酷い。それではわたしが嘘つき女みたいじゃない。本当のことなのに。信じて……」

「嘘泣きは止しなさい。メローネ。癖になっているわよ」

　メローネが涙を浮かべたところで、マリーザは釘を刺すことにした。すると器用にも涙は止まった。

「これ以上、しでかさない方がいいんじゃないかしら？　メローネ。自分の首を絞めることになるわよ」

「何を言うの？　マリーちゃん」

「あなたがしでかした事、サロモネ男爵には報告済みだから。今度、何か問題を起こしたら退学させるって、男爵さまは言っていらしたわ」

「そんな話、聞いてない」

「あなたには黙って、様子を見てもらうことにしてあるもの。第一、私とニコラスさまの婚約を壊しかけたことで、宰相さまからご不興を買っていることに気がつかなかったの？」

　マリーザの口からメローネが、宰相の不興を買ったと聞き、ルアンはさりげなくメローネから距離を取っていた。

「伯父さまから不興？　そんな訳ないじゃない。お祖父さまはお母さまや、私を可愛がって下さっているのに？」

「そう思いたかったら思っていれば？　私は忠告したわよ」

　マリーザは、メローネから視線を外すと、ルアンに言った。

「ニコレさまは、先輩がこのメローネと噂が立っても、庇い立てなさっていました。先輩がメローネさまと一緒にお昼を取っているのには、何か訳があるのだろうからと。それなのにそこにいる嘘つき娘の言うことを鵜呑みにして、許婚を悪く言うなんて先輩を見損ないました」

「ミラジェン子爵令嬢。僕が間違っていた。ニコレ、済まなかった」

　ルアンは素直に自分の非を認めた。ニコレにも謝る。ニコレ嬢はそれを許したようだった。面白くなさそうなのはメローネだった。

「マリーちゃん。私に謝って。私が嘘つきだなんて言いがかりよ。それに仲間はずれにされているのは本当の事よ」

「皆から仲間はずれにされているのは当然でしょう。あなたの自業自得なのだから」

「自業自得？　私、何もしてないわ」

「前からあなたの態度は変わらないのね。私達がいつあなたを虐めたのかしら？　そのせいで独りぼっちだなんて言って、男の子達の同情引くのは止めてもらえないかしら？　それに今回はニコレさまの名前を挙げて、虐められたと言っていたけど大丈夫かしら？　宰相さまが知ったなら事の真相を調べることになるし、男爵さまも事と場合によっては責任を取らされることになるわよ」

「それは……、マリーちゃん。ごめんなさい。それは勘違いだったかも知れないわ。ニコレさまに違いないと言う人がいたから……」

「あなたが謝る相手は違うでしょう？」

　メローネはしおらしい態度を取ったが、心からそう思ってないのは分かる。マリーザを睨んでいるからだ。

「あの、ルアン先輩、ニコレさまごめんなさい」

「メローネ嬢。僕もきみの言い分だけ信じてしまって悪かったけど、きみも他の人を傷つけるような嘘をつくのはいけないよ。もうこんな事はしないようにね」

「……はい」

「もうこれ以上、誤解されるのも困るから僕はきみとの昼食は止める。僕が間違っていた。ニコレなら分かってくれると思ってきみに付き合っていたけど、よく考えたらメローネ嬢は、他の女子生徒と交流を深めるべきだ。ごめんね、ニコレ。もうきみを悲しませることはしない」

「大丈夫です。ルアンさま。信じていました」

「本当にごめん。きみにはきついことも言ってしまった」

　ルアンはニコレとの誤解が解けたようだ。良かったとマリーザが思っていると、メローネは忌々しい顔付きをして黙って走り去って行った。謝りもしないその態度に苛立ちを覚えたが、ニコレから声をかけられてマリーザは遠ざかるメローネから目を離した。

「マリーザさま、ジオヴァナさま。ありがとうございました」

「先輩と誤解が解けて良かったですね」

「はい」

　ニコレ嬢は嬉しそうに微笑んでいた。それを見てマリーザは、思い切って声をかけて良かったと思った。彼女とはこれを機会にマリーザは仲良くなっていくことになる。