座敷牢の姫ぎみ ～あやかし斬り～

三

　三人で土蔵の扉口をくぐった。

　なかは薄暗かった。四方を囲む壁の上のほうに設けられた小さな窓から、かぼそい光が差しこんでくるばかり。暗いうえに、湿って、かびくさい。それでも、予想に反して蜘蛛（くも）の巣だらけでないのは、一応は掃除したということだろう。

　土蔵のなかは、存外広く感じられた。部屋の中央に、太い木の格子でかこんだ牢が設けられている。牢のなかは、四畳半より少し大きいぐらいか。若い身空でここに閉じこめられていたのでは、さぞかし窮屈（きゅうくつ）であったろう、とときは思った。

　薄暗さにも目が慣れて、さらになかを見まわす。四方の壁のあちこちに、おふだが貼られていた。どれもかなり古びている。

　格子にも、いくつものおふだが貼ってある。あやかしを格子の内側に閉じこめておく意図で貼られたものか。

　ときは考える。

　ゆき姫のなきがらが運びだされたとき、憑（つ）いていたあやかしは、この牢から、あるいは土蔵から、出られただろうか？

　もし、これらのおふだが効いて、出られなかったとすれば、いまもこのなかにいる、ということになる。

　しかし、それにしては、強烈なあやかしの気配がしないのはなぜなのか？

　それとも、八十年のうちに、息絶えたか、消えたか、出ていったのか？

　答えは見つからない。

　左馬之介が先に立って、牢のなかにはいることになった。いまは、錠はかかっていない。高さが五尺に満たない格子の扉を開き、腰をかがめてなかに入った。

　姫が閉じこめられていたときは、ここに夜具や文机（ふづくえ）などがあったのかもしれないが、いまはなにもない。木の床が広がるばかりの、いたって殺風景な様子だ。

　ふと、ときは太い木の格子のひとつに目をとめた。

　おふだが一枚、肩くらいの高さに貼られていた。

「どうかしたか？」

「あれは？」

　父に訊かれ、ときは疑問を口にした。

　格子の内側に貼ったおふだなど、姫が簡単にはがしてしまうではないのか？

　それに対して語ったのは、左馬之介である。

「ゆき姫がおられたときに貼られた、とは限らぬぞ。姫が亡くなられて八十年。その間、何度もお祓（はら）いをしたという。そのとき、祈祷師が貼ったものではないのかな」

　左馬之介の説明を聞いてからも、ときはじっとそのおふだを見ていた。

「気になるのか、あのおふだが？」

「なんとはなしの嫌な感じが、あのおふだから、ちろちろと出ているような気がします」

　左馬之介がしたり顔で口を開く。

「たとえば、残り香のようなもの、ということはないのか？」

「残り香？」

「そうじゃ。八十年前、ここにはあやかしにとりつかれたゆき姫が閉じこめられておった。姫は亡くなり、運びだされて焼かれた。じゃが、あやかしの放つ気配だけは、残り香のように、牢内にこびりついておる。そうではないのか？　それだけのことであれば、この格子を外へ出して焼き、土蔵をこわすことができる。どうじゃ？」

　左馬之介が、話を自分に都合のよいほうへ持っていきたい、というのはありありとわかった。しかし、簡単にはうなずけない。

「はてさて、なんとも言えませぬ」

　ときの答えに、左馬之介はまた小さく舌を鳴らす。いらだっている。

　とりなしに入ったのは、鬼一郎である。

「近藤どの、近くにゆき姫をまつった塚があるのですな？」

「そうじゃ、すぐそこにある」

「ではこうしませんか？　いったん外へ出て、土蔵を外から見てまわる。それから、その塚を見る。そうしてから、もう一度もどってきて、あらためてこのなかを検分する、ということで」

　左馬之介はしぶい顔をしたが、結局は承諾した。

　三人で牢の出入り口をくぐりぬけ、土蔵の扉から出ていこうとする。

　と、そのとき――。

　ポン。

　背後で、鼓を打つ音がした。

　と、ときは思った。