座敷牢の姫ぎみ ～あやかし斬り～

二

　八十年あまり昔のこと――。

　黒沼藩十二万石、麻宮家の、五代前の当主のときの話である。

　当主の麻宮（あさみや）信久（のぶひさ）に、おゆきという娘がいた。幼いころから色白のかわいらしい姫であった。

　おゆきが十五歳のとき。

　数名の家来と女中をともなって、亀戸（かめいど）の梅屋敷（うめやしき）へ梅を見にでかけた。帰りににわか雨にたたられ、近くの小さな寺で雨宿りをさせてもらった。

　そのとき寺の軒下には、みすぼらしいなりの若い女が雨宿りしていた。ゴザをかかえ、春をひさぐ女郎である。

　家来たちは、

「姫さまがおわすところに縁起でもない。どこぞへ行け」

　と、女を追いはらおうとした。

　すると女は、別段たたかれたわけでもないのに、ころりと死んでしまった。たぶん女は持病もちで、たまたま寿命がつきたのだろう、と解釈された。

　それでもさすがにきまりが悪く、家来は寺の和尚にいくばくかの銭を渡して、とむらいを頼んだ。

　おゆきがおかしくなったのは、それからである。

　男を、自身の褥（しとね）に引っぱりこむようになったのである。家来、奉公人、誰かれかまわずに誘った。すでに月のものは来ていた。

　やがて、屋敷に出入りする、あきんどまで引っぱりこんだ。おまけに、行為のあと、その男を殺して肉に食らいついた。生の身体に歯を立てて、血をすすりながら食らったのである。

　家中は大騒ぎとなった。こんなことが徳川方に知れたら、改易（かいえき）されるやもしれぬ。

　祈祷師に見せると、姫はあやかしに取りつかれているという。しかし、何人の祈祷師を呼んでやらせても、憑（つ）きものは落ちなかった。

　やむなく、下屋敷にあった土蔵のなかに、座敷牢（ざしきろう）をつくり、姫を閉じこめた。

　おゆきは鼓（つづみ）を打って無聊（ぶりょう）をなぐさめ、牢に入れられたまま、二年たらずで死んだ。享年（きょうねん）十七歳であった。

　おゆきのなきがらは、憑いたモノが出られぬよう、数名の上人たちが経をあげるなか、運びだされ、土蔵わきに積んだ薪（たきぎ）のなかで焼かれた。奇怪なことに、そのなきがらは、老婆のようにしなびていたという。

　それから八十年。

　たたりを恐れた麻宮家では、ずっと土蔵を保有してきた。

　だが、もうよいのではないか。あやかしは姫といっしょに焼かれたはず。仮に土蔵のなかにとどまっていたとしても、八十年のうちには出てしまっただろう。先代の当主のとき、土蔵の近くに、ゆき姫の塚（つか）も建てている。もう土蔵は取りこわしてよいのではないか。そんな意見が出てきた。

　祈祷師が何人も呼ばれた。

　土蔵を見た彼らは口々に、

「なにやら少しばかり怪しげな」

　としか言わなかった。その「怪しい」ものが、お家に害をなすのか、なさぬのか、誰も答えられなかった。

　そこで呼ばれたのが、土門鬼一郎とときである。江戸の裏の世界で、あやかし退治をなりわいとする凄腕の武士、とささやかれるふたりであった。

　そうして今日、くだんの土蔵へ来たものの、ときにもやはり、

「なんとはなしに怪しい」

　としか言えなかったのである。