座敷牢の姫ぎみ ～あやかし斬り～

一

　なんとはなしに怪しい――。

　土蔵が見えてきたとき、それがときの受けた印象であった。

　ときは、あやかしの気配を感じとることができる。もしも向こうに見える土蔵にあやかしがひそんでいるのであれば、強烈な気配が漂ってくるはずである。

　いま、そこまでの気配は感じない。

　かといって、まったくなにも感じないというわけでもない。

　かすかな風のなか、ほのかに冥（くら）い、じっとりとした匂いをかいだように思う。なのに、その気になって、匂いの正体を見極めようと意識を集中させると、とたんに匂いのようなものは雲散（うさん）霧消（むしょう）してしまう。

　やはり、なんとはなしに怪しい、としか表現できないのである。

　ときの数歩先を、父の土門（どもん）鬼一郎（きいちろう）が歩いている。古びた袴（はかま）をはき、腰には太刀を一本だけ差した、ひと目で浪人とわかる姿だ。

　父のさらに数歩先を、小柄な武士が行く。先ほど、近藤（こんどう）左馬之介（さまのすけ）と名のった武士だ。黒沼（くろぬま）藩十二万石、麻宮（あさみや）家の、この下屋敷（しもやしき）の管理をまかされているという。

　三人はいま、雑草におおわれ、手入れの行き届かない木が立ならぶ広い庭を、隅にある土蔵に向かって歩いていた。空は一面の雲におおわれ、昼下がりというのに、あたりは薄暗い。

　土蔵のそばにたどり着いた。

　近くで見ると、かなり年季の入った建物である。ところどころ漆喰（しっくい）がはがれ、病人のようにうらさびしい姿をさらけ出している。

「ここが先ほど話した土蔵じゃ。いかがなものであろう？」

　近藤左馬之介はおうへいな口調で鬼一郎に問う。

　鬼一郎はその問いを、目で、娘のときへと投げかける。

　それにつられて、左馬之介はちらりとときを見やったが、すぐに目線をはずした。

　ときは十七の娘だが、いまは髪を総髪（そうはつ）に結い、小袖（こそで）を着て、袴（はかま）をはき、腰に太刀を一本差しにしている。それだけならば、若武者のなりをした変わった娘、ということですむ。問題は顔だ。

　ときは面をかぶっているのである。能に使う、薄く笑ったような、若い女の面である。ときの顔の左半分には、ひどいやけどの跡がある。それを隠すための面である。他人から見ると、その面がひどくまがまがしく感じられるらしい。

　ときは父の問いに少し首をひねって答えた。

「なにやら、少しばかり怪しい気配はするのです。ただ、あやかしがいるとも、いないとも、なんともつかみどころがありません」

「そうか」

　と、鬼一郎がうなずくと、たちまち左馬之介がいらだった声をあげた。

「それよ、それ。おぬしら祈祷師（きとうし）どもは、みな同じことを言う。なんとはなしに怪しい、とな。もそっとはっきりしたことを聞きたいから、おぬしらを呼んだというのに」

　左馬之介は五十がらみの、顔も体も貧相な男である。役方（やくかた）（事務担当者）の仕事を、ただ実直に、可もなく不可もなく務めてきた、という印象がある。上の者には媚（こ）び、下の者には強くあたる。これまでもそうしてきたのだろう。

　ときも鬼一郎も、これまでいくつもの武家を相手にして、そんな態度には慣れたものである。われらは祈祷師ではない、などと、つっかかったりはしない。

「まあまあ、近藤どの」

　と、鬼一郎がなだめに入る。「先ほども申した通り、わたくしども、お役に立たなければ、お代はいただきませぬ。ともかく、土蔵のなかを拝見させていただけませんか」

　鬼一郎は以前、手習い（寺子屋）の師匠をしていた。物腰はきわめて柔らかい。

　左馬之介は舌を小さく打ったが、それ以上は文句を言わず、観音扉の錠を開けはじめる。

　それを見ながら、ときは、あやかし退治をなりわいとする自分たちが、ここに呼ばれた理由をふり返っていた。