異世界に昇る １３
目が覚めた時には、真壁の顔がすぐ目の前にあった。
はねのけてしまいそうになったが、安らかそうな寝顔が見えたので、すぐに彼の体を押さえる。そういえば、真壁の肩にもたれかかった状態で寝落ちしただった。全く心臓に悪い。
起こしてしまったのか、むっくりと体が動き、目が開いた。
「今何時だ」
寝ぼけまなこの真壁に聞かれて、ショルダーポーチからスマホを取り出す。やはり、圏外になっていて時計が表示されていなかった。しかも、僕の答えを聞く前に真壁は自分の腕時計で時間を確認して、まだそんなもんか、とつぶやいた。
自分が着ているTシャツの袖をさする。こんな薄着で寝落ちした割には、体が冷えている感覚はなかった。真壁も似たような格好をしているが、寒がっている様子はなかった。
「ちょっと聞いてほしいことがあるんですけど」
真壁は僕の方を見た。
「ここって、すでに異世界なんじゃないでしょうか。２人で確認したところ、このエレベーターはおかしなところだらけなんですよね。
でも、ここは僕たち元いた世界ではないのだとしたら、こんな現実にはあり得ないようなエレベーターだって存在するのではないでしょうか」
「まあ、そうかもしれないな」
真壁は立ち上がって、操作盤の前に立つ。
「もしかして同じこと考えてます？」
真壁は振り向いた。
「言ってみろ」
「このまま本当に異世界に行ってみませんか？」
いたずらっ子のように、口元が笑った。
お菓子のゴミをまとめ、持ってきたものをリュックの中にすべて押し込む。リュックを背負って靴を履くと、真壁がレジャーシートをたたむ間、僕はもう１回だけ扉を開けるボタンを押してみた。やはり反応はなかった。
「でも他のボタンなら」
「反応するかもしれないな」
後ろからのぞき込んできた真壁にうなずいて、扉を閉める方のボタンを押してみた。
ボタンが点灯した。かすかだがモーター音も聞こえる。
「反応した」
思わず驚きが声に出る。
「次、どうするんですか？」
前に出てきた真壁と入れ替わる。
「元々総合のD棟は５階立てだ」
僕も利用したことがあるので、間違いない。
「だが、この操作盤には１から１０までの数字がある。
つまり、このエレベーターは１０階立ての建物に設置されたものということになるな」
途中の階までしか行けないエレベーターはあるが、フロアがないのにエレベーターの階数表示があるものはない。少なくとも１０階立て用のものをモデルにしたようだ。
「実はエレベーターで異世界に行く方法は２つあって、元々俺は複数人で異世界に行ける方を試そうと思っていた。
だがこの操作盤を見て感じたよ。１０階分以上ある建物のエレベーターが必要なんじゃないかってな。
１人で乗らないと成功しないと言われているが、今回は１０階まで使う方法でやってみようじゃないか。こちらの方がポピュラーだし。どうする？」
どうせ待ってても助けは来ないだろう。失敗してもやる価値はあるはずだ。
「一緒に帰りましょう」
「無事に生還だ」
真壁は４のボタンを押した。
静かに機械音が響いたと思うと、急に重力がかかる感覚があった。エレベーターが上昇している。
チン、と音が鳴ると、扉が開いた。
乗り場の向こうには、どこまでも果てしない漆黒の世界が広がっていた。
ふらふらと足を踏み入れようとすると、真壁に肩をつかまれる。
「まだだ」
僕は後ずさって、扉が閉まるのを見届けた。
「まだ終わっちゃいない」
今度は重力が下にかかった。エレベーターの昇降の待ち時間に真壁から操作の概略と注意事項を聞かされた。
次に扉が開くと、霧のようなものがいっぱいに広がっていた。慌てて鼻と口を覆っていると、真壁はすぐに扉を閉じた。
「やっぱり本当に異世界なんですかね」
６階、２階、１０階と真壁がエレベーターを操作して向かったフロアの、次々に広がる扉の向こうの光景は、とても僕たちの世界の建物内で存在するとは思えない。
次はターニングポイントになる５階行きだった。僕は真壁の後ろによける。５階に着くと女性が乗ってくるというのだ。僕たちは彼女とともに、異世界を目指すことになる。
チン、という音とともに扉が開く。
扉の向こうに立っていたのは、髪の長い、背の高い女性だった。
彼女はふらふらと僕たちの乗っているかごに、何も言わずに乗ってきた。
扉が閉まった後も、女性はしばらくそちらを向いて立っていた。ユイ、とつぶやく声が聞こえた。
長い髪はボサボサで、スーツを着ているようだが汚れてしまっている。顔はよく見えないがやつれていて、履いているパンプスは傷だらけ、ストッキングも伝線している。大事そうに重そうな就活用のカバンを肩から提げていていた。
まるで就活生がジャングルに迷い込んだような格好だったので、声をかけそうになったが、真壁からの視線で止められた。彼女に話しかけると失敗するという。
真壁は１階行きのボタンを押した。
彼女はゆっくりと首を動かして、僕たちの方を向いた。
「あの」
僕の口は真壁の手に塞がれた。
「私、帰れるんでしょうか」
ん？
彼女のやつれた目と合った。
「あなたたち、どこから来たのか知らないけど、助けてもらえませんか？」
女性に声をかけられると同時に、エレベーターは上昇を始めた。
「え？」
女性は固まった。真壁の押したボタンを見て、重力が逆にかかったこのエレベーターを見回して、再び僕たちのことを見つめた。
「どうなってるの？」
女性は詰め寄ってきた。
「何でエレベーターが上に行くの？」
血走った目が迫ってくる。
「あなたたち何をしたの？」
噛みつきそうなルージュが責め立てる。
「っていうかここはどこなの！ 答えなさいよ！」
ヒステリックになった女は、僕たちに覆い被さってきた。
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