ULI 都市伝説調査会

運命の糸のその先は １３

「響？」

　呼びかけても微動だにしない響の近くでひざまずく。息をしている様子もなかった。

「響？　響！」

　体を揺すっても、全く反応がない。左手首にかけた懐中電灯が揺れるのに合わせて、不安定なスポットライトのように、懐中電灯が放つ光は地面と響を交互に照らしていた。

　少し離れて、懐中電灯の光を響に向ける。起き上がることはなかった。

　響はもう……、と立ち尽くしていると、マフラーの隙間から湯気のように何かが湧き上がってきた。

　だんだん糸を引いたものが現れて行くと、糸の束は人間の髪を思わせるように徐々に黒くなっていった。そして、髪の束の中から人間の手が出てきたかと思うと、腕、肩、首筋から人間の胴体、顔も半分より下が現れた。

「手を寄越せ」

　女体を模したそれは、そう言った。

　僕が何も答えないでいると、そいつは響の体にマフラーを巻き付けた主の方を向いた。そして、空気を裂くような轟音とともに、躊躇なく豪快にマフラーを引きちぎった。生首が悲痛な叫び声を上げた。

　響から出現した女の幽霊のような化け物は自分を邪魔するマフラーを破り終わると、今度は上半身を目一杯動かし、いつの間にやら指から生えた鋭い爪でバリバリバリバリとマフラーを引き裂いていく。響の体の周りには、マフラーの残骸が散らばっていた。

　赤いマフラーで絞め殺そうとした化け物が、絞めた人間から出てきた化け物に返り討ちに遭っている。マフラーの化け物は、マフラーをムチのようにしならせて攻防を繰り返しているが、幽霊の方は負けじとマフラーをつかもうとして、腕や上体を伸ばす。この２体のバトルは僕の頭で理解できる範疇を超えていて、ただただ化け物同士の戦いを眺めていた。

　右肩に重力と吐息がかかって、思わず身をよじる。自分の体を僕に預けるように、真壁が背中に寄りかかってきたのだ。耳や背中に生ぬるい体温が伝わってくる。心臓の鼓動がわかるほど密着されて、思わず振り払いたくなった。

　真壁がいたはずの場所を見ると、マフラーの残骸が散らばっていた。真壁の右手にナイフらしきものが握られている。響ばかり気にしていたが、真壁は心配せずとも、どさくさに紛れてマフラーをナイフでかっ裂き自力で脱出したのだろう。僕の脳は化け物同士の対決と密着しにきた真壁にやられて、わーすごーい、と、やっぱり危ない人じゃないか、の２つの感想しか思い浮かばなかった。

「逃げるか？」

　意味のある単語を耳元でささやかれて、はっと気づいた。このまま化け物同士の戦いを見ている場合ではない。

　このまま背中を向けて帰るのか、それとも、助からないとわかっていて響を助けに飛び込むのか。手のひらを見ると、血でべっとりと汚れていた。

　いいわけがない。

　左手首にぶら下げた懐中電灯を、スナップを利かせて手首を回し、左手に握らせる。

　響をお願いします、と真壁に伝えた。

　だったら照らしてくれ。僕が選ぶべき道を。

　暗闇でも真実でも、何でも照らしてくれるんだろう？

　生首は、まだ赤井さんの声で泣き叫んでいる。

　そのまま懐中電灯の光を、赤いマフラーの女に向けた。