魔王の選択

4

「道が歩きやすくよかったわね」

　芽衣が言う。芽衣の言葉の通り、細く歩きやすい道が、四人を導くように続いていた。「倒木を越えて、道なき道を行く、みたいなことにならなくて」

「本当。これってけもの道ってやつなのかな」

「それもあるかもしれないが、そもそもここは夢の世界なんだ。現実とは違うし、私たちに都合が良いようにできてるんだよ」

　しんがりからジンが声をかけた。先頭が翔、続けて芽衣に耕太、ジンという順番で歩いている。

「あっ！　なんかいた！」

　翔が声をあげた。耕太が翔の視線を先を見る。シダの葉が、少し揺れているように思う。が、生き物の姿はなかった。

「さっき、なにかが通り過ぎていったんだよ！　そんなに大きくなくて……」翔は振り返り、手で大きさを示す。猫くらいのサイズだ。「少し暗い色をして、毛が生えてた！」

「毛？」

「羽毛だったかも」

「羽毛恐竜！」

　耕太が声をあげる。「なんだろう、始祖鳥かな」

「始祖鳥は鳥だろ」

　たちまち翔が否定した。

「そうなの？」

「名前に『鳥』がついてる」

「まあそうだけど」

「名前に『鳥』がついてる生き物は鳥なんだよ」

「そうなのかな」

　そんなことを言いながら四人は歩いていく。次は芽衣が声をあげた。

「見て！　綺麗な虫がいる！」

　近くの木を指差す。ほかの三人もたちまちそちらに集まった。大きな木に、瑠璃色をした甲虫が止まっていた。セミほどのサイズの甲虫で、非常につつややかで美しい外皮をしており、宝石のように輝いている。よく見るとその中に、黄色や赤も混じっているような、不思議な瑠璃色だ。

　芽衣が感心したように言った。

「素敵ね」

「ブローチにするといいかも」

　耕太が言う。甲虫型のブローチも悪くないなと思ったのだ。実際にそんなものを見たことがあるような気もする。

　芽衣は首を振った。

「生きてるのはダメね。動いちゃうから」

「なんていう種類なんだろう？」

　耕太は翔を見た。翔は首をひねっている。

「中生代の昆虫には詳しくないんだよ」

「僕もだよ」

　耕太が言うと、ジンが話に入ってきた。

「これは翔の夢の世界だから。実際にこんな生き物がいたかどうかは関係ない。翔が思い描く世界が、ここに反映されるんだよ」

「ふーん、だったら、そろそろ恐竜に会ってもいい頃だけど」

　ジンが苦笑した。

「想像したものがそのまますぐ形になるわけではないさ。でも、会いたいと思っていたら、そのうち会える」

――――

「分かれ道だ」

　そう言って、翔が足を止めた。今までずっと一本道だったのが、ここに来て二股に分かれている。翔は振り返って言った。

「どっちに進もうか」

　少しの間、誰も返事をしなかった。芽衣が、沈黙を破って口を開く。

「せーので行きたい方向を指差すことにしましょ。せーの」

　翔とジンが右を、芽衣と耕太が左の道を選んだ。芽衣は首をかしげた。

「二対二ね。これからどうする？」

「それぞれが好きな道を進めばいいよ！」翔が明るく提案した。「俺とジンは右へ行く。芽衣と耕太は左」

「まあ、いいけど」

「森を出たところで落ち合うことにしようぜ」

　翔が言って、芽衣と耕太に手を振った。すでに右の道へと歩みを進めている。ジンがその後をついていった。

　芽衣と耕太が残され、そして、翔たちが選んだのとは違う道を歩き出した。しばらくは二人無言で歩く。そのうち、芽衣がぽつりと言った。

「よかったのかな」

「何が？」

　耕太が尋ねる。

「二手に分かれちゃったこと。後でちゃんと会えるのかな」

「会えるよ」

　たぶん、という言葉を耕太は飲み込んだ。芽衣に言われるまで気にしてもいなかったが、けれども少し不安になってきた。しかし、不安をいたずらに煽るのもどうかと思う。

　耕太は明るく続けた。

「前の夢で僕らがトラに乗ったときもジンとは離れたわけだけど、でもちゃんと元の場所に帰ってこれたよね。だから、今回も大丈夫だと思う」

「そうね」

　芽衣がほっとしたように笑った。

　耕太も笑顔になる。

「これは翔の夢なんだよ。そんなに怖いことは起こらないさ」

　芽衣が少し耕太のほうに近づいた。

「私じゃ残念？」

「何の話？」

「ジンとじゃなくて、私と一緒なことにがっかりしてるのかなって話」

「ああ……」そういえば、芽衣は僕が翔に嫉妬してると思ってるんだった。嫉妬――そういえばそんな気持ちになったこともあったけど、今はもうそんなことを考えてない。たぶん、ほとんど。

「全然。がっかりなんてしてないよ」

「そうなんだ」

　芽衣が笑った。どういう意図なのかわからなかったが、嫌な笑い方ではなかった。

「実がなってる」

　突然、芽衣が話を変えた。指差す先を見てみると、たしかに、一本の木に黄色い実がついている。小ぶりのミカンほどの大きさだ。けれどもミカンではない。

「ほんとだ、なんだろう」

「恐竜の時代にこういう植物あったの？」

　芽衣が木に近寄り、背を伸ばして実をもいだ。実はまだいくつかある。芽衣はとった実を耕太に渡した。耕太は実を見つめながら言った。

「どうだろう……。今ある植物でこの時代にないのって、結構あるよね。こういう実は……どうなんだろう」