魔王の選択

3

　場所は離れだった。耕太が本を読んでいると、いきなり翔が入ってきてそう言ったのだった。

「恐竜？」

　なんのことやらわからず、耕太が翔を見る。

「そう。ジンが夢を見せてくれるって言っただろう？」

「ああ、それか。それで恐竜の世界に行くんだね」

「そう！」

「いいなあ……」本を閉じ、耕太は想像した。太古の不思議な生き物がいる世界……背の高いシダ類、裸子植物、その中をゆっくり歩く巨大な爬虫類……。

「恐竜の背中に乗りたいんだよ！」

　勢い込んで翔が言う。

「いいね！　それ！」

「翼竜の背中がいい！」

「僕もそれに乗りたい！」

「耕太はもうトラの背中に乗って空を飛んだだろ。話は聞いたんだ」

「ああ、そうだったね。すごく素敵だったよ……」

　耕太は思い返した。よい夢だった。とても楽しかった。ジンは素敵な贈り物をくれたのだ。

「で、今から行こうと思う」

　翔の言葉に耕太は少し驚いた。

「早いね」

「だって俺たち、ここにあまりいれないんだよ。明日慎一たちがやってきて、その次の次の日には帰らなくちゃいけない。慎一も祐希も夢を見せてもらうとして、それができるのは一日に一回だから……。つまりほぼ、今日しかないじゃん」

　そうなのだった。夏休みは終わりに近づいているし、長々と芽衣の家にいるわけにもいかない。耕太はふと悲しくなった。ジンとはそんなに長く一緒にいられないのだ。

　ジンも修行は数日程度だと言っていた。ほんの短い期間だ。魔界に戻っても――また時にはこちらに来てくれればいいのになあと思う。それが可能なのかどうかはわからないけど……。

「ということで準備しようぜ！」

　翔が明るく言った。

「なんか準備することあるの？」

「野外活動に相応しい恰好をしよう。せめて長ズボンをはくとかさ」

　二人とも短パン姿なのだった。

「芽衣にも声をかけてこなくちゃ」

　そう言って、翔は部屋を出て、耕太もまた着替えのために座敷へとおもむいたのだった。

――――

　砂原家の庭に、子どもたちとジンが集合した。8月の昼下がりで、太陽がぎらぎらと照り付けている。濃い短い影が足元に落ちて、セミの声が降り注ぐ。

　そばには石で囲まれた池があり、鯉が泳いでいた。砂原家自慢の和風庭園なのだった。池のまわりは地面を盛り上げちょっとした山のようになっており、耕太はこの庭をぐるぐる回って遊ぶのが好きだった。けれども今は庭で遊んでいるときではない。

　芽衣も着替えていた。長袖長ズボンで、上はベージュ、下はダークグリーンだ。

「ほんとは迷彩柄にしたかったんだけど。だって、探検にいくんでしょ」芽衣は言った。「でも持ってなかったからこれにしたの」

「ヘルメットとかも必要かもしれない」

　それを聞いて耕太が言った。

「一つ持ってるわ。かぶる？」

「ううん、いい」

　恐竜の世界に行くといっても、夢なのだし、そんなに危険な目に合わないと思うのだ。

　翔は食べ物と飲み物を持って行かなければならないと主張した。そこで芽衣がリュックと水筒を出して、その中におやつと麦茶を入れたのだった。そのリュックと水筒は翔が持っている。

　ジンはいつもと同じ、シャツとズボンのシンプルな恰好だった。ジンが、進み出て、手のひらを翔に差し出す。

「じゃあ、夢の世界に行こうか」

「うん！」

　翔が頷いた。ジンの手の平の上に、翔が手を乗せ、さらに、耕太と芽衣も続く。あとは――前のときと一緒だった。耕太はまた、めまいを覚えたのだった。

――――

　気づけば森の中にいた。木はそれほど込み合っていないが、背が高い。がさがさとした幹が見える。足元にはシダの葉。

　日の光は先程までに比べるとだいぶ和らいでいる。木々が影になっていることもあるし、そもそも気温がいくらか低いようだ。けれどもじんわりとした暑さがある。不快になるほどではないが。

　セミの声は止んでいた。そういえば、恐竜の時代にセミはいるのかしらと耕太が考えていると、隣で声が聞こえた。

「すげー！　ほんとに別世界にやってきた！」

　翔の声だ。ぴょんぴょん跳ねて喜んでいる。ジンが得意そうな顔をする。

「魔法の力はすごいだろう？　ま、これくらい、なんてことはないが」

「それで、恐竜はどこだ！？」

　翔がきょろきょろと辺りを見まわす。けれども何もいないようだ。

「大きいのはこの森に入ってこれないかもね」

　芽衣が言った。「ほら、あの、大きくて首が長いのとか」

「竜脚類」

　翔が答える。

「そう、それね」

「ティラノとかも無理かも」

　耕太が言った。翔がいささか顔をしかめる。

「ティラノは……会いたいような会いたくないような」

「どうして？」

「怖いじゃん」

「これは夢の世界だよ！」耕太は笑った。「僕はトラに乗ったんだよ！　ティラノだって、親切に背中に乗せてくれるよ！」

「そっか！　じゃあ会いたい！」

　四人は歩き始めた。特に行くあてはないが、とりあえず、この森を出ようということになったのだ。