魔王の選択

第二章 空色ジェラシー

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　次の日になり、砂原四兄弟の末っ子である翔が芽衣の家にやってきた。小学五年生で、よく日に焼けて、快活そうな顔をしている。兄の耕太とは違い、外交的で明るい性格なのだ。

　芽衣の母親が車で駅から連れてきて、母親はそのまま今度は環を連れてでかけてしまった。芽衣の父親は仕事に行っている。そのため、この家には現在、子どもたちしかいない。

　翔が荷物を持って玄関から入ってくるのを、耕太はたちまち捕まえた。

「あのさ、驚かないでほしいんだけど」耕太は翔の腕を捉え、真剣な顔をして言った。「うちにさ、魔物がいるんだ」

「魔物？　何？」

「魔物だよ！　魔界から来た魔物。人間じゃなくて――あ、見た目は普通の人間なんだけど、魔法が使えて――」

　翔は黙って耕太を見つめた。

「これ、なんの遊び？」

「いや、遊びじゃないんだよ！　ほんとのことで……」

「全部ほんとなのよ」

　芽衣もやってきた。「魔物がやってきたの。つい昨日。私も初めは信じられなかったし、今も何がなんだかだけど」

「でもほんとの魔物なんだよ！」

　奥からジンが登場する。翔はきょとんとしてジンを見た。

「こんにちは。――えっと、お客さん？」

　後の言葉は耕太に向かって言ったのだ。耕太は笑った。

「違うよ！　この人が魔物なんだよ！　ジンって名前で」

「ええ……でも……」

「証拠を見せてやろう」

　ジンは言った。翔の周りにふわふわと青白い火の玉がいくつか浮かぶ。翔が声もなく驚いていると、ジンは今度は火の玉を自分の周りに集めた。

　そしてそれをお手玉のようにくるくると回して見せた。翔がますます目を丸くする。

「え、なにこれ、手品？」

「手品じゃないぞ」

　ジンが言う。そしてパチンと手を叩くと、火の玉はたちまち全て消えてしまった。

「すごい……」翔が声を絞り出すように言った。「なに、こいつ、すげーじゃん！」

「うん、だからね、魔物なんだよ！」

　耕太は驚く翔を見て愉快な気持ちになってしまい、翔の腕を掴んだまま、それをゆさゆさと揺さぶった。

　ジンは笑顔でいるが、多少、複雑な色がそこに混じっている。

「そう、私は魔物なのだ。……と、それはいいのだが、どうしてこの家の者は私のことを『こいつ』と呼ぶんだ？」

「それはさておき」芽衣が言った。「翔、ともかく上がったら？　荷物を置いてきなさいよ」

――――

　素直な翔は、ジンが魔物であるということをたちまち飲み込み、受け入れ、そしてたちまちジンと仲良くなってしまった。

　翔が魔界のことを尋ね、それをジンが得意そうに話しているのを微笑ましく見て、耕太は離れへと向かった。今日の分の宿題をまだやっていないのだ。

　翔にジンを紹介しなければと思うと、なぜだか気持ちが舞い上がって、宿題が手につかなかったのだ。8月も後半になっている。もう大半の宿題を終わらせてしかるべきなのだが、夏休み初めに作った予定表ではそうなっているのだが、どういうわけか、まだまだたくさんの宿題が残っている。

　なお、芽衣に宿題の進み具合を聞いたところ、ほとんど終わらせたとのことだった。

　とりあえず、今日の分を片付け、その後耕太は再び座敷へと足を向けた。廊下を歩いていくと、翔とジンの楽しそうな声がする。見ると、二人で楽しそうに、タブレットでゲームをしている。

　座敷に入らず、二人に声をかけず、耕太はそこで足を止めた。急にふと、悲しくなったのだ。理由はわからない。ただ――二人はとても楽しそうで、そこに自分が入る余地などないように思える。

　さっきは、二人が仲良くなったことを喜んだのに、と耕太は思った。変なの、どうしてこんな気持ちになっちゃったんだろう。

「なんで立ち止まってんの？」

　背後から、声がした。芽衣の声だ。耕太は驚いて振り向いた。いつの間にか、すぐそばに芽衣が立っている。

「いや――二人が仲良くなってよかったな、って」

「そうね。翔は誰とでも仲良くなるじゃない」

「うん」

　僕は違うけどね、という言葉を、耕太は慌てて飲み込んだ。翔はあまり人見知りをせず、社交的だ。友だちも多い。けれども僕は違う。とても人見知りだし、人付き合いが上手くないし、友だちも少ないし……。

　ジン、楽しそうだなあ、と耕太はジンを見て思った。ジンと翔、二人して笑っている。芽衣もそれを見て言った。

「あの二人、似たもの同士よね。二人とも性格が明るくて単じゅ――素直で、楽しいことが好きなの」

「そうだね」耕太は同意した。「でも……でも僕はそうじゃない。明るくないし」

「まあ大人しいほうね」

「それに単純でもないよ」皮肉に笑いながら、耕太は言った。「僕はもうちょっと、思慮深いんだ」

　そこまで言って、言葉の中にある棘に気づいて、耕太は黙った。芽衣が少し戸惑った顔で耕太を見ていた。

「どうしたの。なんだかいつもとちが――ああ、そうか」

　そう言って、芽衣はわずかに耕太に近づいた。