魔王の選択

7

　トラはどんどんと空をかけてゆく。大きな宮殿が見えた。青と白のタイルで飾られた輝くばかりの宮殿だ。丸屋根がいくつか、藍色の空に映えている。

　宮殿の中庭には女性たちが集っていた。琵琶のような楽器を抱えて演奏している女性、歌っている女性、それらの輪の真ん中に、踊っているすらりとした姿の女性。踊るたびに、耳飾りや腕飾りが揺れる。その涼やかな音が聞こえてきそうだ。

「何かいる！」

　前方を見て、芽衣が言った。耕太もそちらに注意を向けた。一瞬、巨大なものが丸屋根の背後に見えたような気がした。けれどもそれはすぐに消えた。

　宮殿から人が出てくる。長く緩やかな服を身にまとい、ターバンを頭に巻いている。ふっくらとした身体つきの中年の男だ。男は外へと歩き出す。そこへトラが降りていく。

　男は、トラを見て少し驚いた顔をした。けれども怖がりはしなかった。トラの背中にいる二人に微笑みかける。来るのがわかっていたかのようだ。

　トラが地面に着地し、耕太と芽衣もその背中から降りた。男が笑顔で歩み寄ってくる。耕太は挨拶をしようとして、けれども言葉が口から出る前に固まってしまった。男の背後に何かいる。大きな大きなものだ。ひょっとして、さっき、丸屋根の向こうに見えたものかもしれない。

　それは巨大な人物だった。大男だ。チョッキのような上着を羽織り、長いズボンをはいている。耳には金の大きな飾りをつけている。それがきらきらと光って揺れている。

「驚かせてしまいましたな」

　男が笑顔のまま言った。「これは私の魔物なのです」

　男はそう言って、大男のほうを振り返る。男は続けて言った。

「ランプをこすったら現れたのです。そうして私はこの魔物のおかげで富と幸福を得ました」

「ああ、その話知ってます！」

　嬉しくなって、耕太は叫んだ。

「魔法のランプの話でしょ！　読んだことがあります！」

「おや、本になっているのですか」

「そうなんです、とっても有名ですよ」

　大男はにこにこと三人を見下ろしていた。人が良さそうな顔をしている。

「ランプの精なの」

　感心したように、芽衣が言った。「うちに来た魔物とは……違う」

「ジンのこと？　たしかにそうだね」

「うちの魔物は富と幸福を与えてくれるかしら」

「うーん、どうだろう……」

「ランプの精はごちそうを持ってきてくれたけど、うちは、魔物のほうにご飯を持っていかなくちゃいけないのよ」

　耕太が苦笑した。

　耕太はほれぼれと大きな魔物を見上げながら言った。

「たしかに、ごちそうは持ってきてくれないようだけど……富ももたらしてくれないだろうけど……、でも幸せは別じゃない？」

　そうして、耕太は芽衣のほうを見た。

「少なくとも今、僕は幸せなんだ」

「そうなの。私もよ」

　そう言って、芽衣は笑った。耕太は意外に思った。でも、芽衣は本当に、この状況を楽しんでいるようだった。

「お客人、宮殿の中を見てまいりますか？」

　ターバンの男が言った。耕太は迷った。どうしよう。ヤシの木の上でジンが待ってるし……。でも少しくらいならいいんじゃないかな。

　芽衣の目を見る。芽衣もまた、いいんじゃない？　と言っているようだった。

　そこで耕太は元気よく言った。

「ぜひ！」

――――

　子どもたちは再び、トラの背中に乗ってジンの元へ帰って行った。

　宮殿は素晴らしいものだった。珍奇なもの、美しいもの、愉快なもの、楽しいものをたくさん見た。ランプの精は本当にごちそうを持ってきてくれた。二人は銀のお皿で、おいしいお肉やパンをたくさん食べたのだ。

　帰り道では、精霊たちの一団に出会った。彼らは楽しそうに歌いながら踊りながら空を飛んでいた。彼らが舞うたびに、銀の鱗粉がちらちらと飛び、夜空にきらめいた。ちょうど耕太たちとすれ違いになり、精霊たちはこちらに手を振ったり笑顔を向けたりした。

　最初に現れたところに戻ってくる。二人がトラの背中から降りると、トラはたちまち消えた。耕太は少し切なくなった。もう少し、一緒にいたかったのにな。

　いつの間にかジンが木から降りて、二人のそばに立っていた。ジンは微笑んで尋ねた。

「楽しかったか？」

「うん！　そろそろ、元の世界に戻ろっか」

　耕太の言葉にジンはやや驚いた。

「もういいのか？」

「いいよ。もう十分楽しんだんだ」

　それに……と耕太は思った。本当に元の世界に戻れるのか、少し不安になってきた。ジンのことは信頼しているけれど。でも、彼のことをきちんと全て知っているわけではない。

「では来たときと同じように」

　ジンが手のひらを出す。耕太と芽衣がそれに手を重ねた。

　――またもめまいに襲われた。そして気づくと――よく知った、芽衣の家にいた。

――――

　離れだ。なにも起こっていないかのようだった。離れに、三人がいる。けれども時計を見ると、時間が経過していることがわかる。

「……すごいよ！」

　耕太はジンに言った。「ほんとにすごい！　ほんとに……ほんとに、君は魔物なんだね！」

「そうだぞ。そう言ったじゃないか」

　ジンが大いに笑っている。

　興奮と安堵が、耕太の胸に湧き上がった。ちゃんと元の世界に戻ってこれた。よかった。ジンは、信頼していい魔物のようだ。夢の世界で見た、あのランプの魔物とは違うけれど。

「すごいね、魔物って」

　ため息をつくように、耕太は言った。「僕も魔法が使えたらなあ……」