魔王の選択

4

「……ジンについて何も言わなかったけれど、それって、つまり……」

「私の姿は、砂原家の子どもたちにだけ見えるのだよ」

　なぜだか自慢げにジンが言った。そして小さく付け加えた。

「猫にも見えるようだな」

　フカシギがいなくなったので、ジンは元気を取り戻したのかなと耕太は思った。

「ということは、うちに居候するにしても、親に知らせる必要はないってことね」

　芽衣が言う。ジンは頷いた。

「そうそう」

「それは話が少し簡単になるかもしれないわね。ここは私とその家族の家で、私以外の人間には姿が見えないのだとしたら、つまり、私の了解だけを取ればいい……」

「芽衣！」耕太は芽衣に呼びかけた。「居候させてあげようよ！　だって、魔物だよ！　魔界から来た王子だよ！　滅多に出会えるもんじゃないよ！　それに僕らに夢を見せてくれるっていうんだ！」

「うーんそうね……ところで、ご飯はどうするの？」

　芽衣の質問にジンが答える。

「多少は食べなくても大丈夫。魔物は頑丈なんだ。それに人間界の食べ物は我々の栄養にはならない。食べたところで意味がないんだ。ただ、食べられないわけじゃないぞ」

「そうなの。だったら、ご飯はいらないわね」

「いや、食べられないわけじゃない」

「意味がないって言ったじゃない」

「意味はないけど、食べられないわけでは」

「次の質問なんだけど」

「だから、食べられな」

「僕が自分のご飯を少し持ってくるよ」見かねて、耕太が口を出した。「僕もひもじいのは嫌だから少しになっちゃうけど、それでもいいのなら」

「ありがたい。うん、生命維持に特に必要はないから、量はちょっぴりでいいんだ。ただ、人間の世界の食べ物というものも気になるからな」

　ジンがたちまち笑顔になった。芽衣がため息をつき、話を続けた。

「他にも訊きたいことはあるのよ。着替えはどうするの。あと、お布団も。来客用の布団が多少あるけど、なんて理由をつけて使えばいいのかわからないし」

「着替えは魔界から持ってくる。布団も」

「あ、あと、歯ブラシも持ってきてね。ご飯食べるんだったら、歯も磨かなきゃでしょ」

　なんだかお母さんみたいだな、と芽衣を見ながら耕太は思った。ジンは聞き分けのよい息子よろしく、わかった、と素直に言っている。

「お風呂はどうするの？」

　芽衣の質問は続く。ジンは少し考えて答えた。

「お風呂は……まあ多少入らなくても大丈夫だろう」

「駄目よ、入らなきゃ。うちで暮らすんだったら清潔にしてね」

「でも私は他の家族には見えないから。見えないものが風呂に入ってるなんておかしいだろう？」

「一緒に入ればいいじゃない。耕太と」

　あっさりと芽衣が言った。耕太はきょとんとして芽衣を見た。

「僕と？」

「そう。私とではないわよ。私は絶対！　嫌ですからね！！」

　耕太は考えた。ジンを見る。背が高くがっしりした身体つきをしている。おそらく……一緒にお風呂に入ると狭いだろうな。耕太は考え、言った。

「一緒に入るんじゃなくて、順番に入るのはどうかな。ジンが入っている間、僕が脱衣所にいればいいよ。少しお風呂が長くなるけど、変には思われないと思うよ」

「じゃあそうしましょう」

　芽衣が納得した。これで訊きたいことは大体終わったらしい。あと他に何かあったかな、と首をかしげている。けれども特に何も出てこないようだ。

「つまり、私はここで暮らしてもよいって、ことだな」

　ジンが明るく二人に言う。耕太は芽衣を見た。ここは芽衣の家で、耕太の家ではないから、決定権は芽衣にあるのだ。

「うーんまあ……いいでしょう」

　芽衣がしぶしぶ言った。ジンがますます明るい顔になり、笑う。その笑顔が魅力的だと耕太は思った。顔立ちがいいからかもしれない。

　それともこれも魔法の効果なのだろうか。

　ジンは幻を見せることしかできないと言っていたけど、魔界の生き物には最初から、人間を魅了する能力が備わっているとか……。

　けれどももしそういうものがあったとしても、芽衣には効いていないようだ。

　芽衣は冷ややかにジンを見つめ、言った。

「修行なるものが何か知らないけど、私たちに迷惑かけないでね」

「かけないよ！　むしろいい思いをさせてやろう。どんな夢が見たいか決まったか？」

「え、えっと……」

　耕太は悩む。たった一度切りなのだ。どの世界に行きたいだろう。大いに迷ってしまう。

「私は結構よ」冷ややかなまま、芽衣が言った。「ただの夢じゃない。くだらない」

「くだらなくはないよ。魔法で作られた、きっと壮大な夢……」

「そのうち気が変わるかもしれないぞ」

　鷹揚にジンは言った。けれども芽衣は表情を変えない。

　耕太はどんな夢を見せてもらおうかと再び悩み始めた。

――――

　お昼ご飯はおにぎりだった。耕太は小皿に一つおにぎりを乗せると、さっそく離れで待っているジンのところに持っていった。芽衣も後からついてくる。

「ご飯だよ」

　なんだかこっそり生き物でも飼ってるみたいと思いながら、耕太が声をかける。寝転んでいたジンはぱっと起き上がった。

「ありがたい」

　そう言って、笑顔でおにぎりに手を伸ばす。耕太が申し訳なさそうに言う。

「ごめんね、一つしか持ってこれなくて……」

「いいんだよ。生命維持のために必要なわけじゃないんだから」

　そう言って、ジンが一口二口とおにぎりを食べる。ふと、動きが止まった。笑顔が消え、どこか、情けなさそうな表情になる。