第22話 VS亜龍（３）
声を失う乗客たち。
静まり返った車内に、少女たちの独白が流れる。
「わたしたちが虐められてるのを見たからって。だからだって――そう言って、あの人は、奴隷商人の館に１人で来たんです」
「あの人は、強い人なんですか？――確かに奴隷商人の護衛は、簡単に斃して。でも館の奥から出てきた人たちには、あの人の出した炎も水も、全部跳ね返されて」
馬車の外、しゃがみ込む
その背中――
隠しようもなく、考えるまでもなく。
それは、血の赤だった。
「なのにあの人は、わたしたちを庇って。何度も斬られて、蹴られて、殴られて、それなのに。いくつも使い魔を出して、闘って」
「思うんです――あの人ひとりだったら、きっと、もっと簡単に勝てたはずなのにって。あんな恐ろしい場所に、来なくても良かったのにって」
ルゴシは、馬車に乗った時点で既に満身創痍だったのだ。
斬られ、灼け、撲られた痕が、彼の激闘を物語っていた。
同時に、
彼の口元が蠢く。
『鎖』が拾い上げた声は、こうだ。
『我が血肉を……吸い上げ、蠱惑の蜜とせよ。群翅となり報せ……此処に在りし贄を。彼の者に……与えん…………我を』
ルゴシの肌を濡らす血が、薄紅色の霧となり、彼を離れる。
そして、宙を渡った――その先で。
「わたしたち、助けてもらったんです。あの恐ろしい場所から。なのに……助けてもらったのに」
ルゴシの周囲の地面が盛り上がり、そこから数体の影が現れた。
あれが、少女たちの言ってた『使い魔』なのだろう。
骸骨が数体、ルゴシの背後に浮かんでいた。
彼らは
その鉤爪を、彼らはルゴシの背中に突き刺し。
そのまま、ルゴシを宙へと吊り上げたのだった。
「それなのに、間違ってる気がするんです。わたしたちは、間違ってるんじゃないかって、思ってしまうんです」
骸骨たちは、ルゴシを運んで遠ざかっていく。
ルゴシに注意を惹かれてた
「わたしたちが、あの人を――良い人だと思う、素晴らしい人だと思う、感謝する、その気持が間違いなんじゃないかって思ってしまうんです」
「もしあの人が、同じだったらどうしようって」
「私たちを、攫った人と。私たちを、売ろうとした人と」
「檻の中の私たちを、嫌な目で見ていた人たちと――あの人まで、同じだったらどうしようって」
一歩では止まらない。
二歩、三歩。
ルゴシに喰い付き引きずり下ろすため、
「あの人は――あの人だけは、私たちを嫌な目で見なかった。嫌らしく触ったりもしなかった。これから、ニアランにいる信頼できる人のところまで連れてってくれるって。『『何かあった時』は、自分たちだけで訪ねてくれ』って『この手紙を持っていけば、大丈夫だから』って」
骸骨が速度を上げれば、
そして亜龍族が目的を達し欲望を満たした頃、結界は消え、馬車は既に走り去ってるに違いない。
「私たちは、良いのでしょうか？ あの人を、良い人だと思って。あの人に、助かって欲しいと願う気持ちは――良いのでしょうか？ 間違ってないのでしょうか？」
問われて、ウィルバーが口を開いた。
答えたのではない。
俺に、問うたのだ。
「物言いこそ胡乱でありましたが――こちらが気恥ずかしくなる程の善人、と私には見えましたが。クサリ様の目には、如何に映りましたかな？」
さて――どう答えたものか。
ルゴシ＝チクーナ。
やつが最初に口を開いた瞬間、俺は、激しい既視感にとらわれていた。
そして思った。『ああ、こういう奴か』と。
Ａ級冒険者にして金線級魔術師。貴族との付き合いも多いだろうし、自然と態度もそれにふさわしいものとなるはずだ。しかしルゴシの物腰は、ウィルバーが評した通り『胡乱』そのものだった。
俺にとっては、懐かしささえ感じる個性だ。
ああいう人間には、前世で何度か会ったことがあった。医者や役人、会社経営者。高い社会的地位にありながら、口のきき方は厭味ったらしく砕けて、そのくせ隙が無く馴れ馴れしい。身に着けてるはずの教養や品性を、著しく裏切っている。
文化的自傷行為。
そういった人間について、いつからか俺は、そんな言葉を当てはめるようになっていた。彼らと話すうち、透けて見えてくるものがあったからだ。そして『鎖』で読み取ったルゴシの情報も、それに一致していた。
苛立ちと、諦念。
馬車で出会って、最初に『鎖』から伝わってきたのは、ルゴシのそんな感情だった。奴は、怒っていた。子供たちを泣かせる世界に怒り、悲しみ、それをどうにも出来ない自分に苛立ち、諦めを感じながらも、いま側にいる子供たちの未来だけは護ろうと誓い、そして鎖に繋がれた俺を見つけ、憤怒していた。
半死半生の身体に、そんな感情を渦巻かせ。
何度も、意識を失いかけながら。
あの軽口の何割かは、気絶を遠ざけるためだったに違いない。
で――そんな男を、俺はどう評価する？
「…………分かりません」
早々に、白旗を上げることにした。簡潔にまとめるなんて、絶対に無理だ。龍皇のところで習ったトークのスキルも、役に立たない。俺のルゴシに対する評価は、そんなのが通用しない場所から来ているからだ。
乗客たちをかき分け、俺は、馬車を降りた。
止めようとする手も、声も無かった。
木剣を、出すのももどかしい。
伸ばした手の先に凝固させた『斬撃』のイメージを、横薙ぎに疾走らせる。それだけで、結界が裂けた。しかし、流石は金線級魔術師というべきか。俺が結界の外に出た途端、裂け目は閉じて修復される。
もう、１キロ以上は離れているか。
だらりと宙を運ばれてくルゴシに、
あの男を、助ける。
いまの俺は、そんな行動への渇望に支配されてる。
そしてそれこそが、ルゴシに対する、俺の評価そのものなのだった。
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