　羽が無い。

　亜龍族（デミドラゴン）と龍を隔てるのは、主にその一点だ。

　それ以外は、あと一点を除き、大きく変わるところは無い。

　上級種になるにつれ使える能力（ちから）が増え、巨大になっていくのも同じ。ただし亜龍族の場合、進化に上限がある。これが、もう一点の違いだ。サイズとしては体長２０メートル。能力としてはブレスを吐くところまで行けば、その先は無い。だから、龍皇みたいな存在が生まれることもない。

　さて、いま馬車に迫って来てる亜龍族（デミドラゴン）がどんなものかというと――

　サイズに関しては、ほぼ上限まで達している。目測で１８メートルは下らない。『鎖』の情報だと、それに１．５メートル足される感じだ。

　しかし――

「２０メートルなんて、そんなもんじゃないぞ」

「亜龍族（デミドラゴン）！？　本当は火竜なんじゃないか？」

「駄目だ……あんなのから逃げられるはずがない」

――馬車の乗客たちには、それよりずっと大きく見えてるみたいだった。

　恐慌（パニック）のせいもあるだろうし、それ以前に、２０メートルというのは人間が日常的に目にする大きさじゃない。いきなり２０メートルのものを見せられて、本当にそれが２０メートルなのかどうか、正確にジャッジできるやつの方が少ないだろう。

　前世で東京アイドルフェスティバル（ＴＩＦ）のついでに見に行ったお台場のガンダムも、そうだった。一緒に行った仲間の、ある者は『３０メートルはありそう』と言い、またある者は『１４、５メートルくらいにしか見えない』と言っていた。

　もっとも、実測が何メートルだろうと、巨大なのは変わらない。あの亜龍族（デミドラゴン）が能力的にどこまでいってるかは不明だが、馬車なんて尾っぽの一振りでばらばらになってしまうだろう。

　俺はといえば、たいして焦っていない。亜龍族（デミドラゴン）との距離が１００メートルをきった今も、危機感としては、３メートル先のゴブリンに対するのと大差なかった。

　まあ、なんとかなるだろう。

　亜龍族（デミドラゴン）は、決して倒せない魔物じゃない。どれだけ大きかったとしてもだ。時間をかければＣ級冒険者のパーティーでも討伐できるし、Ａ級冒険者ともなればソロでも余裕でいける。

　というわけでだ――この男が、立ち上がって言った。

　ルゴシ＝チクーナだ。

「いやいや、皆さん運が良かった。このＡ級冒険者にして金線級魔術師の、ルゴシ＝チクーナが同じ馬車に乗ってるところへ亜龍族（あんなの）が現れたんですから。さあ、そこの紳士！　そこの淑女！　いまここに居合わせる善男善女よ――鞄はどんな具合かな？　土産話を詰める場所を、ちゃぁんと空けときなさいよ！」

　おお、と声を上げる乗客たち。

　それを見渡しながら、ルゴシが彼の奴隷たちに囁く。

『鎖』で、俺は聞いた。

　やつは、こう言ったのだった。

「分かるね？――これが『何かあった時』だ」

　と。

　乗客たちに見送られ、ルゴシが馬車を降りた。

　そして、馬車を結界で覆った。

「おお。これは……これが金線級魔術師の結界！　皆さん！　魔術を嗜んでない方には分からんでしょうが、これは恐ろしく素晴らしい結界ですぞ！　見てごらんなさい。このキラキラとした白金色の魔力の格子！　亜龍族（デミドラゴン）？　いやいや上級火竜のブレスですら、余裕尺尺で跳ね返すに違いありません！」

　乗客の、老人が叫んだ。

　さっき『魔術を嗜んでる』と話してた老人だ。

　沸き立つ興奮のまま、乗客たちは外を見た。

　外では、ルゴシが歩き出していた。

　きっと、亜龍族（デミドラゴン）に強力な一撃を加えてくれるのだろう。

　それは、如何な？

　期待を込めた視線を浴びながら、ルゴシは歩いていく。

　１０メートル、２０メートル、３０メートル……

　馬車から離れ。

　１００メートル、２００メートル、３００メートル……

　そして、亜龍族（デミドラゴン）からも離れていく。

　５００メートルを過ぎた辺りで、誰かが気付いた。

　このままだと、どうなるのかを。

「おい、これって……もしかして？」

　亜龍族（デミドラゴン）の視線は、馬車（こちら）に向けられている。

　仮にいますぐ襲ってきたとしても、心配することはない。

　ルゴシの張った結界は、俺から見てさえも過剰に堅牢。さっきの老人が言った通り、亜龍族（デミドラゴン）どころか上級火竜――数発であれば炎龍のブレスすら凌いで見せるだろう。

「この結界、どれだけ……いや、いつまで保つんだ？」

　しかし、結界はいずれ消える。

　術式の魔力が尽き、術者からの供給も途絶えたなら。

　だから――

　亜龍族（デミドラゴン）は、待つだけでいい。ただそこで待つだけで、柔い皮に包まれた、新鮮な肉にありつくことが出来る。

　そしてその時、ルゴシはいない。

　こう解釈するしかない。

「置き去りに……されたのか？　我々は……餌？　囮？　生贄？」

　ルゴシは、逃げ出したのだ。離れていく彼を、亜龍族（デミドラゴン）は追いかけない。目先の肉より、いずれ自分のものとなる、もっと沢山の肉の群れを逃さぬために――結界の失せる一瞬を、見逃さぬために。

「あ、ああ……なん、で………なん、で……金線級魔術師なのに。金線級魔術師が、どうして………」

　何故か中腰で固まる老人から、俺は目を移す。

　ウィルバーへと。

　彼は既に、俺の側から離れていた。

　さっきまで、ルゴシが足を組んでた席だ。そこでウィルバーは、両脇に座る少女たちの声に耳を傾けていた。ルゴシの所有物（モノ）である、奴隷の少女たちの声に。

「わたし、たちは……村から攫われて……売られる途中で………」

「最初は、怖かったけど……売られるなんて嫌だって思ってたけど………」

「売れなかったら、もっと酷い場所で、また売りに出されるから……」

「それが分かったから………早く売られたい……どんな人でも、いいから………買って欲しいって思うようになって…………」

　ひたすら、うんざりさせられる独白だ。

　とはいっても、他の乗客たちにしたって――

「おい。ルゴシ（あいつ）、偽物だったのか？　Ａ級冒険者とか金線級魔術師とか、全部ウソだったっていうのか？」

「いや、それは無い。あのローブを見れば分かる」

「騙されたんじゃないか？　あの、魔術をやってるっていう爺さんと同じで」

「嘘じゃない。あいつの着ていた、あの魔導衣（ローブ）は本物だ。俺も見たことがある。偽物だったら――銀線級以上の術士じゃなかったら、袖を通すことすら出来ない。あいつは本物だ」

「そうだ。だって、ほら。現にこの結界――亜龍族（デミドラゴン）が手出ししようとすらしない」

「それは、手間を省いてるだけだろうに。無駄な力を、使いたくないんだよ。黙ってたって、そのうち結界は消えるんだから」

「ちょっと、ちょっと待ってくれ！　みんな――違うんじゃないか？」

「違うって、何がだよ」

「いま考えるべきなのは『あの男が本物だったかどうか』じゃないだろう？　『我々がどうするか』だろう――違うか？」

――話の結論がどうなるかは、うんざりするほど分かりきってる。

　俺は『鎖』を床に垂らした。

　乗客たち（かれら）は、きっとこう考えるだろう――結界が消えたと同時に馬車を走らせ、亜龍族（デミドラゴン）から逃げるしか無いと。餌を差し出して、亜龍族（デミドラゴン）がそれを食べてる間に。では――餌には、何を使う？　考えるまでもない。逃げ出した、あの男。我々を囮に使った、あの男。あの男の所有物を使えばいい。あの男の所有物である、あの少女たちを。