最弱テイマーの最強テイム～スライム１匹でどうしろと！？～

第20話

「どう思う？」

「どうって？」

　工場の外、伏せをしているドラゴンのそばで跡永賀はソフィアに問う。あの場にずっといると父の作業の邪魔になるからと――母に追い出された。父は母専属の鍛冶師で、言い換えれば母の装備点検の邪魔になるというわけだ。父は目下、汗だくになりながら母専用の装備を鍛え直しており、その横で母は昼寝している。あの夫婦はこんなところでも平常運転である。立派であるようなそうでもないような。

「そのルーチェって人、なんで外で俺を探してるのかなって」

「多分、それがその人の限界だったんじゃないかな。戦闘士には魔法使みたいな探索能力はないし、戦闘のコストとか考えたら興信所につぎ込める資金も限られる。となると、それらしい名前に当たりをつけて聞き込みするしかない」

「そりゃそうか」

　キリンのように長い首を撫でてやると、ドラゴンは「きゅう」と鳴いて目を細めた。満更でもないらしい。

「期待していたのかもね」

「期待？」

「お兄ちゃんも同じように外へ飛び出して、自分を探しているはずだって。それなら、いつか会えるもんね」

「は、ははは」

　笑うしかなかった。たしかに、うまくいけばそうなっていたかもしれない。外界の存在に気づけば、頼もしい仲間がいれば、

　自分に勇気があれば……

　今までは――〈テスタメント〉を始めるまではどうにかなると思っていた。一人になっても、立派にやっていけると。家族の力なんてなくても――むしろ、常識人である自分がその非常識に手を焼いているのだから、家族の方が困るだろうとさえ考えていた。

　しかし実際はこれだ。兄はどうか知らないが、皆うまくやっている。自分なりに、この世界で自分を表現している。

　自分の無力をここまで痛感したことはない。

「今からでも行ってみる？」

「そうしようかな」

　アイテムボックスから取り出した食料を与えると、ドラゴンは美味しそうに食べた。いける口らしい。どうせ食い切れない程溜まっているのだ。食べさせてあげよう。

「こんな有様だけど、放置するわけにもいかないし」

「見当はついてるんでしょ？」

「まあ……な」

　友達以前に知り合い……少ないから。

「お母さんに頼めばすぐ見つかると思うよ」

「いや、一人で行く。こういうのは、そういうもんだろ」

　それがけじめというものだ。

「じゃあお父さんに装備を用意してもらって」

「それもダメだ。やっぱり、素の自分じゃないと。家族におんぶにだっこじゃ面目もありゃしない」

「じゃあモンスターとは戦わない方がいいね。あ、そうだ。強いモンスターを仲間にすればいいんだよ。自分の力で仲間にしたなら、それはお兄ちゃんの力ってことだよね☆」

「できたら、な」

　跡永賀はもしゃもしゃ口を動かすドラゴンを見上げる。これくらい立派なモンスターが仲間なら心強いのだが……

「ぷるる？」

　足元のモモが不思議そうに跡永賀を見上げた。

「ぷる～」

　ふにーっと餅のような頬を優しく引っ張る跡永賀。「スライムじゃなぁ」

【シェルター内壁前】

　街を形作ったシェルターの端は、一見途方も無い草原が広がっているが、その実巨大な壁であり門である。

「近づかなきゃわかんないな、こんなの」

「だよね」

　隔壁に等間隔で設置されたスイッチを押すと、重低音で壁がスライドして口を開ける。そこから入ってきた風には、かつて体験版で嗅いだ匂いがした。そうか、あそこはここだったのか。

　ここが、〈テスタメント〉の始まりだったのか。

　開始から三ヶ月近くになって、ようやくスタートラインに立てた。

「感動の涙？」

「自分の情けなさで、だ」

　目頭を押さえた跡永賀は、切り替えるように頭を振り、

「それじゃあ、またな」

「さよならは、言わないよ」

「ああ、うん。……なんかさ」

「うん？」

　ソフィアは金色の髪を揺らして小首を傾げる。その仕草に溢れる可愛らしさに、跡永賀の心はわずかに騒いだ。

「お前を見ていると、知り合いを思い出す。あの人も、なんだかんだで俺の面倒を見てくれていたんだ」

　一見ただの無職のくせに、よくよく振り返るとその行動は自分に対する献身に溢れている。あの人は、そういう人間なのだ。

　今、彼はどこで何をやっているのだろう。

「その人がどうしてるか気になる？」

「かもな」

　跡永賀は小さく笑い、ソフィアはにこりとする。

「大丈夫。お兄ちゃんが元気でいれば、きっとその人も元気だよ」

「そう思いたいな」

　門を潜り終えると、分厚い壁が降りていく。振り返ると、ソフィアが手を振っているのが見えた。

　やがてそれも見えなくなる。

　外から見たシェルターは、自然色で迷彩されており、内壁同様遠目からは判別できないだろう。

「マップデータはあるから大丈夫だろうけど」

　アイテムボックスのように、プレイヤーの初期機能としてインストールされた地図。表示されるのは自分が入手した情報次第であるから、外界の地図としてはまっさらなままだ。これから埋めていくしかない。

「一番安いのでいいから装備は揃えておくべきだったかな。……今更だけど」

　もっとも、給付金のほとんどは父探しに使ってしまったから、雀の涙しかない。そんな額で買える装備に意味はあるだろうか。いや、多分ない。

「結構いるな」

　広大な草原の向こう、モンスターと戦うプレイヤーの姿がちらほら。三ヶ月も経てば当然か。

　さて、この中にルーチェなる人物はいるのか……。名前しか知らないのは辛い。もっとも、外見を母に尋ねたところで、その格好のままでいる保証はどこにもない。ゲーム序盤というのは、装備がコロコロ変わるものだ。ヘタをすればその情報に縛られて見逃してしまうこともありうる。

「手掛かりになるのは名前と」

　声、か。

　それだけあれば、あいつかどうかわかる。自分を見つけてほしいなら、自分に誇りがあるなら、あいつが声を変えるはずはない。