【改稿予定】あえか月夜の恋は

20－2 鬼を知る

　大山祇神（おおやまずみのかみ）は暫く未咲を見ていたと思うと、膝に肘をついて崩していた姿勢をまっすぐに正し、口を開いた。

「未咲、おぬしは『鬼を殺す』と言ったな。今も変わらぬか？」

　言葉で殴られたようだった。未咲は自身の口から零れた怨念が信じられず、視界が霞（かす）んだように思えた。己を燃やした鬼への激しい怒りは「自分のものではなく他の誰かの感情だったのではないか」と感じるほどだった。

「……よく、わかりません」

「何故そう思う」

　未咲は胸の辺りがもやもやとして、両手を擦り合わせた。いたずらに指を揉んで、目をあちらこちらにやりながら言葉を探す。

「わたし、鬼はただ悪い存在なんだって思ってました。でも、元は人間だと話を聞いて、どうして、月夜見を怨んで鬼になってしまったんだろうって、気になるんです」

「うむ」

「鬼がしたことは、赦せません。それは、何を聞いても変わらない。でも……」

　未咲は大山祇神をまっすぐに見つめた。

「知りたい、です」

「何を知る」

「何故、鬼が鬼になったか」

「知ってどうする」

「わかりません」

　未咲は大山祇神の問いに動じること無く首を振り、

「知ってから考えます」

と、言い放った。

「ハッ！」

　大山祇神は目をガッと開いて、未咲の思う神のイメージとはかけ離れた凶悪そうな笑みを浮かべた。未咲はぎょっとする。

「それがまことであれば、大国主神（おおくにぬし）も扉を開けるやもしれんなあ」

「大国主神？　扉？」

「深く気にすることはない。知りたいという心がまことであれば、鬼を辿る内に扉は開かれよう」

「は、はあ……」

　未咲は大山祇神の言うことがまるで理解出来ず、隣の雅久に視線で助けを求めた。しかし、雅久もまたわからないのか、黙って首を振った。

「大山祇神様の言うことは時々よくわからない。適当に物を言うことも多いからな」

「……雅久って、本当におじいさんのこと敬ってるの……？」

　雅久の物言いに未咲は疑いの目を向けた。いや、もしかしたら「信仰が篤（あつ）い」という言葉には「大山祇神様への」という意味が抜けているのかもしれない。他の神様への信仰心のことなのかも。未咲はそう思い直した。

「雅久が信仰しているのは儂ぞ」

「ええー……」

　ほとんど反射的に、猜疑心（さいぎしん）に満ちた声を上げてしまった。大山祇神は不満げな表情をする。

「信じておらんな」

「ま、まあ」

「可愛げのない女子じゃのお」

　大山祇神はこれ見よがしに溜め息を吐いた。未咲は唇を尖らせつつ、話を戻そうと口を開いた。

「鬼のことを知りたいとは思うんですけど……どうやって調べれば良いんでしょうか。あ、雅久は何か知ってる？」

「……実のところ、鬼について知っていることは少ない。いつも泣いているか、怨み言を吐くかのどちらかで、俺も詳しくは知らないんだ」

　雅久は申し訳なさそうに言った。未咲は大山祇神を見遣る。

「おじいさんは神様だし、何か知っているんじゃないですか？」

「知っていたとしても教えんぞ」

「え！」

「何を驚いている。儂は人間の面倒ごとに介入するのは好かぬ。気が向けば教えてやらんこともないが、おぬしが自分で辿り着かなければ意味もない。表だけ取り繕（つくろ）うても鬼神（きしん）は救えぬぞ」

　大山祇神の言いぐさに、このおじいさんは本当に神様なのだと未咲は思った。人間の姿形を取っているが故に、神様だと言われてもぱっと見人間にしか見えず、油断していると鋭い言葉でぐさりと刺される。

　むむ、と眉を顰（ひそ）めた時、未咲は違和感に気付いた。

「きしん？」

「うむ」

「きしんって、鬼に神って書いて、鬼神ですか？」

「そうだな」

　大山祇神の代わりに雅久が頷いた。未咲は数度瞬きを繰り返し、雅久と大山祇神の顔を順々に見た。

「……え？」

　大きく首を傾げる未咲に、雅久と大山祇神はちらりとお互いを一瞥（いちべつ）した。大山祇神が顎で雅久を促すと、雅久は考え込む未咲に声をかけた。

「未咲」

「う、うん」

「鬼は神でもある」

「…………え？」

　今度はたっぷりと間を空けてから聞き返した。何かを返す前に頭を整理しようと思ったのだが、整理どころかぐちゃぐちゃに謎が絡み合って終わってしまった。