【改稿予定】あえか月夜の恋は

17－2 取り憑かれた男

　大丈夫だ。未咲は強い子だ。

　未咲は目を閉じて正芳の言葉を反芻（はんすう）した。こんなにも優しさに溢れている村を、皆を、正芳を、失って良い筈がない。大丈夫、わたしは出来る。心を落ち着けて。清廉とした水のように、夜を優しく照らす月のように。

　そっと、あたたかなものが未咲の右手に触れた気がして目を開いた。すると、正芳を支える未咲の右手に、淡く輝く半透明の誰かの右手が重なっていた。

　――未咲、自分を信じて。きっと出来るわ。

　ああ、優しい、おばあちゃんの声だ。

　と、左手にもまた、誰かの左手が重なった。おばあちゃんの手よりも大きくて骨張っているその手に、未咲は見覚えがあった。

　これは、おじいちゃんの手だ。おばあちゃんと違って何も言わないなんて、寡黙（かもく）なおじいちゃんらしい。未咲は泣き笑いを浮かべた。

　着物の内側に入れていた石のペンダントが蒼白い光を放ち、宙へと浮かび上がる。未咲はその光に、静かに、強く祈った。

　石から水が湧き出て、ビー玉ほどの大きさをした水玉が一つ生まれたと思うと、次から次へと水玉が出来、空へと舞い上がっていく。未咲は無数の水玉を追って空を見上げた。ぱちん、と何処かから弾ける音がしたと思うと、村中に光を帯びた雨が降り注いだ。

　それはあまりに優しい雨であった。その不思議な雨は瞬（またた）く間に村を燃やしていた炎を鎮火していく。未咲にも雨が当たっている筈なのに、未咲を濡らさなかった。

　正芳の様子を見ると、見る者の心までもを切り裂く痛々しい刀傷が消え去っていた。未咲は心の底から安堵し、またもや泣きそうになった。

「よか……」

　よかった、と言いかけて、未咲は異変に気付いた。正芳の顔色が戻らない。呼吸をする時に動く筈の胸が動いている様子がない。おそるおそる、小刻みに震える手を正芳の鼻下に近づけた。

　息をしていない。

「正芳さん……？」

　頭のてっぺんから冷水を浴びたようだった。ううん、わたしの勘違いかもしれない。と、脈を確かめようと正芳の首筋に手を動かそうとした、その時。

　近づいてくる人の気配を感じて、未咲は蒼白い顔をぎこちなく上げた。

　ゆらり、ゆらり。

　だらりと両腕を垂らして、大きくよろけながら、瞳に昏（くら）い光を灯した宗一郎と目が合った。口の端から涎（よだれ）が垂れ、頬には土や血がこびりついている。

　宗一郎がにんまりと悪魔のような笑みを浮かべる。

　正芳の血がついた刀を天高く振り上げた。

　そのすべてが、未咲には酷くゆっくりに見えた。

「ぐああああっ！！」

　振り下ろされた刀が未咲に届く前に、白い疾風が宗一郎を襲った。宗一郎の空を裂く絶叫が村に響く。未咲の元へ駆けつけた真神が宗一郎に飛びかかったのだ。牙を剥き出しにした真神が宗一郎を押し倒し、その鋭い牙を突き立てようとする。

「や、やめて真神ッ！」

　それはほぼ悲鳴だった。言葉として機能するか定かではない声が真神の耳に届き、真神は宗一郎の首に噛み付こうと開いた口を閉ざし低く唸（うな）った。

　ごふっ。

　宗一郎の口から赤い液体が吐き出された。未咲は既に冷えきっている指先がさらに冷たくなった気がした。

「真神、そこからどけて！」

　未咲は正芳をぎゅっと抱き締め、耐えるように顔を歪めた後、正芳をそっと地面に横たわらせ宗一郎の元へ駆け寄った。

　宗一郎は身体を捻（ひね）り地面に向かって苦しそうに咳き込んだ。吐いた血が土に染み込んでいく。その時、未咲は宗一郎の口から黒い靄（もや）がもわ、と出てくるのを見た。

　黒い靄は未咲の顔の前まで昇り視界を奪った。目の前で渦巻く靄を動くことも出来ずに見つめていると、三つの赤い光が逆三角形の角を取るように滲み三日月を描いた。糸のように細い目と、先程宗一郎が浮かべた笑みと同じくにんまりと弧を描いた口。いつかホラー映画で見た、不気味に笑う仮面だ。未咲は背骨を電撃が突き抜けていく感覚がした。

　こいつを何とかしないと！

　そう思った瞬間、靄の顔に宗一郎の顔が重なった。未咲が息を呑む間に宗一郎が未咲を押し倒す。勢い良く頭と背中を打ち付け、未咲は一瞬意識が飛びかけた。ガッと宗一郎の両手が未咲の首を絞める。

「う、ぐ……！」

　気道が塞がれ、息が出来ず苦しい。どうにか逃れようと身体を捩（よじ）ろうにも上半身に宗一郎がのしかかり、わずかに身じろぎする程度で終わってしまう。宗一郎の両手に爪を立てても、彼は手を緩めることなく力の限り締め付けた。喉を絞められる感覚が酷く気持ち悪い。嘔吐（えず）きたいのに、嘔吐くことも許さない。視界が次第に薄暗くなり、いよいよ死を意識した。

「ぎゃああああ！！」

　宗一郎が獣のような叫び声を上げ、未咲の首から手を離した。未咲はゲホゲホと大きく咳き込んだ。ぐわんぐわんと視界が揺れる。あまりの苦しさに涙が溢れた。

　未咲が滲む視界に捉えたのは、真神が宗一郎の右腕に牙を突き立てた姿であった。真神の美しい白毛に飛び散る赤、宗一郎の腕から溢れる血液が酷くおぞましいものに見えた。

　真神が宗一郎を持ち上げ、地面へと叩き付ける。解放された未咲は首に左手を当てながら身体を起こした。

「やめろ！　やめてくれ！　宗一郎が死んじまうッ！」

　叫んだのは、誰だったか。

　よろめきながら起き上がった宗一郎の手には、運悪く傍に転がっていた刀が握られていた。ぎょろり、と声が聞こえた方向へ目を向ける。