【改稿予定】あえか月夜の恋は

15－4 謝罪と後悔

「未咲、儂は未咲が月夜見様だと思ったのだ」

「え？　はい、えっと、さっきそう言ってましたよね」

　ふいに脈略のないことを言い出す正芳を、未咲は訝（いぶか）しげに見た。正芳は何かを悔いるように眉間に皺を寄せている。

「だから、未咲がこの村に留まってくれるよう、知っていることを隠してしまった」

　未咲は言葉を失った。正芳が何か隠していることは察していたけれど、まさかそんな理由だったなんて。

「今思えば、浅はかなことだ。月夜見様の御加護ほしさに、未咲の自由を奪おうなどと」

「でも、おばあちゃんのことも、鬼のことも、教えてくれました」

「それこそ、儂が愚かであったのだ。悪にもなり切れぬ、半端ものであった」

　ああ、そうか。未咲は悟った。

　正芳には正芳の葛藤（かっとう）があったのだ。月夜見の加護が消えて、村を守るものがなくなって、だけれど鬼は存在する。そんな状況で未咲がこの世界に現れ、御神木を蘇らせた。月夜見の再臨と思われても致（いた）し方ないし、その力をこの地に留めておきたいという気持ちは、未咲にも理解は出来る。そして、正芳の優しさが嘘でないことも知っている。責めようとは思えなかった。

「すまなかった」

　正芳が深く頭を下げた。未咲は慌てて頭を上げるよう促（うなが）した。

「ぜ、全然、わたしは大丈夫です！　正芳さんの村を大切にしている気持ちもわかってますし、わたし、本当に気にしていません！」

　そう未咲が言っても、顔を上げた正芳の表情は暗いもので、未咲は言葉を続けた。

「それに、わたしだって、正芳さんたちの優しさに甘えて、元の世界に戻る方法もろくに探せていなかったというか……自業自得だし……その」

「未咲は優しいな」

　申し訳なさそうな表情をして微笑む正芳に、未咲はぐっと言葉を詰まらせた。

「ち、がいます。わたし、優しいとか、そんなんじゃない。情けないけど、口では色々と言える癖に、行動が伴わないというか。自分では覚悟してるつもりだったり、前に進んでるつもりだったりしたけど……でも、所詮（しょせん）は“つもり”で。つまり、その、臆病者なんです」

　未咲はあはは、と空笑いした。胸がざわざわとして、何処か焦ったように、早口で喋り続ける。

「他人に対しても、嫌われたくないって思って、相手に合わせちゃう時もあるし。何て言うか、そっちの方が楽だったりもするから。あ、そう……楽な方に逃げがちっていうか、ほんと、情けなくて」

「未咲」

　正芳はそんな未咲を見て、柔らかく名前を呼んだ。未咲はぴくりと反応して口を閉ざす。

「自分をそう貶（おとし）めるな。『こうしなくてはならない』と、自分自身に無理強いしなくても良い」

「え……」

「未咲自身のことは、未咲が納得出来ればそれで良いのだ」

　まるで御神木の下で感じる風のように、優しく包み込んでくれるような笑顔だった。未咲は声を出すことも出来ず、じわじわと涙が込み上がってくる感じがして、ごくりと唾を飲み込んだ。そうしないと、またぼろぼろと泣いてしまいそうだった。すん、と鼻を鳴らして、へにゃりと笑う。

「優しいなあ、おじいちゃん」

「ははは！　普段からそう呼んでくれても構わんぞ」

　正芳は明るく豪快に笑ってみせた。未咲も釣られて声を漏らして笑う。

「それと、未咲は強い」

「そう、でしょうか」

「そうだとも。自分のことをそれだけわかっているのだ。自分の弱さや欠点を理解している人間はな、その弱さが表に出てきた時に自覚が出来る。そうして、考えることが出来る。自分の弱さをどう受け入れ、どう立ち向かうか。未咲はそれが出来る強い子だと思っているよ」

「ま、正芳さあん……」

　未咲は情けない声を出して目を潤ませた。泣くまいと思って堪（た）えていた筈なのに、最近はどうにも涙腺が緩みがちで困ってしまう。