【改稿予定】あえか月夜の恋は

第６話 鬼の気配

6－1 恋煩い？

　未咲は溜息を吐いた。自分は陰気臭い空気を纏（まと）っているというのに、空は連日晴れ晴れとしている。それが少し恨めしいと感じるほど、未咲は思い悩んでいた。

「未咲、あんた最近可笑しいよ」

「へ？」

　未咲は間の抜けた声を出した。声を掛けてきた寧々に顔を向けると、彼女は呆れたように鼻で息を吐いた。初めて話してから日数を重ねるに連れ、寧々は未咲を親しみを込めて呼び捨てし、あけすけな物言いをするようになっている。

「溜息が多い。辛気臭いねえ」

「あ……ごめんなさい」

　心配掛けてしまったことが申し訳なくて、未咲はしょんぼりと謝った。

　未咲と寧々は畑仕事が一段落して、寧々の家の庭で休憩を取っていた。二人で縁側に腰を掛け緑茶を啜（すす）りながら談笑してた筈が、途中から未咲が一人思い耽ってしまったのだ。

「別に良いけどさ。心配するだろ？」

　寧々は微笑んで言った。その表情が「仕方のない子だ」と年下の子どもに向けるような慈愛に満ちたものだったので、未咲は気恥ずかしくなり目を伏せた。

「ふーん」

「え、な、何ですか？」

　寧々が訳知り顔でにやりと笑い、未咲は狼狽（うろた）えた。

「もしかして、恋煩（わずら）いかい？」

「……ええ！？」

　一瞬何を言われたのかわからず、未咲は間を空けて驚きの声を上げた。頬がボッと赤く染まる。

「誰？　蓮太郎（れんたろう）さん……は、ちょっと年上すぎるか。じゃあ、宗一郎（そういちろう）さんとか？　あんたと年も近いしさ、この前楽しそうに話してただろ？」

「ね、寧々さん、ちょっと待って……！」

　次々と村の男性の名前を挙げる寧々を、未咲は慌てて制止した。寧々はからからと笑う。

「恥ずかしがらなくても良いじゃないか。あたしとあんたの仲なんだから。……で？」

「もうっ」

「ははは！　悪いね。村じゃなかなかこういう話をする相手も居なかったもんだからさ、ついからかっちまったよ」

　顔が熱い。未咲は火照（ほて）った頬を両手で押さえた。けれども、寧々の明るさのお陰で、陰鬱（いんうつ）とした心は晴れていき、爽やかな風が入り込んできた。

「で？　誰なのさ」

「こ、恋煩い前提で進めるの止めてくれます……？」

「え、違うの？」

「違いますっ」

　未咲は唇を尖らせて否定した。雅久とはそんなんじゃない。そんなんじゃないんだから。

　何だか、慌てて否定する自分が確かに恋する乙女の姿にも思えて、未咲はぶんぶんと頭を振った。隣で寧々が苦笑する。

「悪かったって」

　未咲はぶすっとした表情をしながら考える。雅久とは寧々が思うようなことは何も無い……筈だけど、じゃあ、雅久とわたしの関係って、一体何なんだろう。

　恋じゃない、恋じゃない、と唱えながら、雅久に縋（すが）り付いてしまったことを思い出し、また顔が熱くなった。思えば、なんてことをしてしまったのだろう。顔から火が出そうだった。

「わたしの方が年上なのに……」

　ぽつりと呟くと、寧々がきょとんとした。

「年下の男なの？　あんたが好……ああごめん、睨まない睨まない。あんたを悩ませてる奴は」

　どうにも敏感に反応してしまう未咲を見て、寧々はにやにやと笑いながら訊く。

「ふーん。年下の男ねえ……そんな奴居たっけ？」

　村の男たちは大体成人を迎えていて、未咲より年下と言うと年齢が一桁の少年や赤ん坊である。寧々は首を傾げた。

　未咲は思ったことを声に出していたことに気付き、慌てて喋り出した。

「あ、えっと、村の人ではなくて」

「てことは、行商人とか、旅の人？　最近、そんな奴らが来ていたっけ」

「いえ、外れに住んでる雅久という男の子なんですけど」

　と言っても、雅久の住んでいる場所なんて知らないけれど。と、未咲は内心独り言（ご）ちる。

「へえ……そんな子居たんだ」

「え？」

　まるで初めて聞いたという寧々の反応に、未咲は思わず聞き返した。