第27話 ペルフーメ
その後もソルとフスティーシアは話し込んだ。だんだんと昔話になってもフスティーシアの顔は曇らず、懐かしそうにソルに話してきた。
朝八時の集合時間になっても、やはりペルフーメは来なかった。三十分しても来ず、ソルとフスティーシア、それにペルフーメが来るまで待機していたロホとアスールの二人も困った顔になった。
「風邪でもひいたのかな?」
「そんな可愛い子ならいいけどな。とにかく士官学校の訓練を舐めているみたいだからな」
「もしこのトリクルでベルーラスと戦う事になったら、俺達死にますね」
「冗談じゃなく、間違いなくな」
四人は身勝手な子供に呆れていた。
そのうち四人は黙ってペルフーメを待っていた。話す事もなくなっていた。やがて遠くから大きな声で誰かが歌を歌いながらやってきた。
「たったらーら、たったらーら」
長閑な子供の歌声だった。だんだんとその姿がはっきりとしてくる。魔導士官候補生の子供、ペルフーメはほうきに乗って浮きながら、ソルとフスティーシアのほうに近づいてくる。ペルフーメの後ろには司教士官と剣士官が護衛していた。
やがてペルフーメはソルとフスティーシアの前に立った。
「おはようございます。ちょっとおめかしに時間がかかって遅れてしまいました」
ペルフーメはそう言って、にっこりと微笑んできた。ペルフーメは士官候補生の制服ではなく、まるで舞踏会に出るようなドレスを着ていた。
色々な事がおかしかったが、ソルとフスティーシアはともかく敬礼をし、挨拶をした。ペルフーメも格好をつけるのが楽しいようで、敬礼をした。まるで子供の敬礼だった。
「少し遅いですよ、ペルフーメ」
フスティーシアが待ちくたびれた感じで、ペルフーメに伝えた。
「だからおめかしに時間がかかったの。それに名前で呼ばないで。お嬢様って呼んでくれませんか? 皆にもそう言っているから」
「士官学校でも?」
ソルが疑問を口にした。
「士官学校の下の者には当然、教官でも私より魔力の劣る者には当然そう呼ばせています」
口調はやや丁寧だが、高慢な性格を隠し切れないペルフーメだった。
「私を名前で呼んでいいのは母と父だけですから。ましや今度呼び捨てにしたら、フィアンマの炎魔法で、攻撃しちゃいますわ」
そう言うとペルフーメははしゃぐように笑った。幼少の頃から魔法の英才教育を受けてきたペルフーメは、魔法の能力がこの世界の全ての順位を決めているとわかっていた。
それと同時に幼少の時間を全て魔法に捧げてきた自負が、自分を年齢で判断する大人への怒りへと変わっていた。
「それでその服はどうしたんだ? 士官学校の制服はどうした? お嬢様」
フスティーシアが問い質した。
「士官学校の制服なんて、あんなださいもの着てられませんわ。規律だが、心を整えるだが言われましたけど、気合の入らないものは着て、戦いなんかできませんから」
ペルフーメはそう言うと、二人にドレスの感想を聞く。二人はとりあえず「かわいい」と褒めるしかなかった。そうでも言わないと話がややこしくなりそうだった。
時間の感覚、服装、士官候補生らしい振る舞い。ペルフーメのそのどれもがおかしかったが、ソルはそれを問い質す立場でもなければ、時間もなかった。
ペルフーメを護衛していた司教が咳払いを一つした。とっくに訓練が始まる時間は過ぎていた。訓練に急がなければならなかった。
「訓練の内容について、説明したいがいいかね?」
それにもペルフーメは素直に応じなかった。
「あのう、お花を摘みに行ってもいいかしら? さっきから我慢していましたの」
ソルとフスティーシア、それに護衛をしていた士官達は揃って険しい顔をした。
「早く言いなさい。急いで行きましょう」
ペルフーメの護衛二人はそう言うと、ペルフーメをトイレのある場所に連れて行った。
「遅刻したと思ったら、今度はお花摘みか。先が思いやられるな」
「まるで子供ですね」
ソルとフスティーシアはため息を漏らした。
「ソル、あの子はそういう子供扱いを一番嫌うぞ」
そこで口を挟んできたのは、魔導士官のロホだった。
「あんな様子だが、魔法の能力はもはや普通の魔導士官以上だからな。ただ戦場に出ていないだけで、子供というだけで、低く見られるのをあの子は極度に嫌う」
魔力の高さがソルも一瞬で理解できた。優秀な魔導士官や司教士官ほど、目にした人物やベルーラスの能力を的確に判断する事ができる。ソルはペルフーメの凄さを一瞬で理解していた。
「それに魔導士が元来高慢なのをソルはよく知っているだろ?」
ロホはアクリラの事を思い出した。アクリラの高慢さに比べたら、ペルフーメはまだかわいいほうだった。
「あの子はロホが知っているぐらい有名だったんですね」
「ああ、魔導士官学校はあの子にたじたじにされているからな。軍の上層部はとりあえず、軍という環境に慣れてくれればそれでいいと考えている」
ペルフーメは何もかも、ソル以上に特別扱いされていた。
「二人に忠告だが、いくら特別扱いの子供だからと言っても、きちんとトリクルの仲間だと認識しないと、ペルフーメは心を開かなくなるぞ。守り、守られるのがトリクルだというのを忘れるな」
ロホはいつもの護衛ではなく、一人の士官としてアドバイスをしていた。二人は深く頷き、返事をする。
「それにしても、なんで俺がソルとペルフーメのトリクルに選ばれたんだろうな」
フスティーシアが疑問をソルに投げかけてきた。
「不服なんですか?」
「不服じゃない、光栄だよ。光栄すぎてさ、わからなくなっているんだ。剣士士官学校じゃあ、俺の成績は平凡だからな」
「俺の知り合いだったからじゃないですか?」
「上層部がそんな理由だけで選ぶとは思えないんだよな。守り、守られるだけの関係じゃなく、何かこう、教え、教えられる関係があるんだと思うんだよなぁ」
「そんな事を考えていたんですか?」
「考えないか?」
「あまり考えません」
「そうなんだ。ソルならもっと魔法以外の事も考えてそうだけれどな。俺はなんか駄目な堕落した生活をやめてから、そんな事をよく考えるようになったんだ。運命の意味とかさ」
ソルはどきりとし、感心もした。フスティーシアはソルにはない感覚を持っていた。
「ペルフーメを変えて、俺達も変わる事って、できそうかな?」
あの我儘の塊のようなペルフーメが変わるかはわからないが、ソルは自分を変えていかないといけないのは十分わかっていた。
「どうなんでしょう? でも自分を変えなきゃいけないのは、よくわかってるんです」
ソルは少し自分の悩みをフスティーシアに打ち明ける。
「情熱がないとか、家族への拘りが強すぎるとか、トラウマを克服できてないとか。全部なんとかしないと、戦場で戦っていけないのは頭ではすごくわかるんです」
情熱がなければいつか成長は止まり、家族への拘りが成長の邪魔をしている。そして何よりトラウマは戦場で足かせにしかならない。ソルは全部気づき、わかっていた。それでも変われない自分がソルは苦しくなってきていた。
ソルはまだ自分が変わる事で、周囲が変わっていく事を嫌がっていた。
そんな話をソルはフスティーシアにしてみた。
「難しくて、面倒な悩みだな」
フスティーシアは少し考えてみた。
「だいたい人間なんて本当は怠惰だし、家族に拘りがない人間なんていないさ。それにトラウマなんて、なくなるかどうかもわからない代物だしな。ずいぶんとハードルの高い課題を与えられているんだな」
フスティーシアはそう言った。自分の課題に窮屈な思いをしていたソルには、少し楽になれる言葉だった。
「俺も一つ教官に何度も言われている事があるんだ。ベルーラスと憎しみで戦うなってさ。俺の役目はソルとペルフーメを守る事だってな」
そこまで言って、フスティーシアは自分がなぜこのまだ幼い二人のトリクルに選ばれたか、一瞬わかった気がした。
まもなくペルフーメが戻ってきた。これだけ二人を待たしても平気な顔をしていた。この無邪気な我儘娘をどう扱っていいか、ソルはまったくわからない。
誰かを批判したくなった時には、まず自分を見つめろという訓が士官学校にはあったが、ペルフーメにそれが当てはまるのかソルは悩んだ。
「もう訓練開始の時間はとっくに過ぎている。三人には共和国の北にある森の北西の奥に行ってもらう。そこでアルフィーデ皇国で作られた人工のベルーラスと戦ってもらう」
ロホの相棒の剣士であるアスールが説明を始めた。森のソルの下宿とは逆の方向だった。あの森は広大でソルも全容はまるで知らない。
「人工のベルーラスはその姿に騙されるな。君達でもやっと勝てる相手だ。士官学校で教わっているそれぞれの戦い方を思い出すんだ」
ペルフーメは相変わらず平気な顔をしていたが、ソルとフスティーシアは唾を飲み込んだ。
やっと三人は森へと向かい始めた。もういつもの護衛は誰もいない。士官候補生だけの不安な旅路が始まってゆく。
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