俺はただ悪役になりたくなかっただけ

第119話 古城の反応

　じっと息を潜めて待っていると、拘束をとかれた鬼嶋が、いつの間にか隣にいた。

　そっと手を包み込み、氷のように冷たくなった俺の手を温めてくれる。

「だいじょーぶ。だいじょーぶ」

　ゆるい言い方は落ち着かせた。

　俺の方からも、鬼嶋に体重をかけて寄りかかる。

　そろそろ話に対する答えが出たようだ。

　唇を結んで、眉間にしわを寄せている姿からは、答えの想像がつかなかった。

「だから、僕と最初に会った時に、あんなに怖がっていたんだね」

　話しかけて来たのは古城だった。

　その声は、何か大きな感情を押し殺しているように聞こえた。

「……ラスボス、か。しかも随分と頭がおかしい。いつか僕がそうなると心配していた？」

「それは……」

　違うといえば嘘になる。

　現に俺は怖がって、なんとか機嫌を損ねないようにしていた。

「僕が怖い？」

　怖い、のだろうか。

　肯定も否定も出来なかった。

　すぐに返事を出さない俺に、古城は何を思ったのだろう。

「……少し、二人きりにさせてもらえないかな？」

　何かを押し殺したまま、みんなの許可を聞く前に、古城は俺の腕を掴んで外へと連れ出した。止める人はいなかったので、俺達はそこから少し歩いたところまで行く。

「古城お兄様……」

「……それも僕に媚びを売るためなのかな。お兄様って呼べば、優しくしてもらえると期待した？」

　いつもの柔和な雰囲気はなく、髪をかき乱しながら睨みつけてきた。

　怒っている、でもそれ以上に悲しんでいるように見えた。

「そうだよね。自分を殺すかもしれない人間が近くにいたら、出来る限り刺激しないようにって思うのが普通だ。ましてや、あの時はほんの子供だったんだから」

　古城の言う通りだ。

　俺は媚びを売って、なんとか印象を良くしようとしていた。本心から慕っていたわけじゃない。

「僕は……それでも、いや……そばにいない方が……君にとって良かった？」

　混乱して考えがまとまらないらしい。

　意味になさない言葉を呟く姿は、今にも消えてしまいそうだった。

「確かに最初は、怖かった。俺を操って破滅させるんじゃないかって、信じないように頼りすぎないように警戒していた」

「そうだよね。……分かっている」

「でも今は、そんなこと関係なく一緒にいた」

「……気を遣わなくても大丈夫だよ。真相を知っても、手出しはできないから。何もしない」

「違う。媚びを売りたくてとかじゃない。俺だってもう高校生になったんだ。遠ざけたかったら、一生関わらないようにも出来る。怖かったのは、俺の正体を知られてみんなが俺の元からいなくなることだった。その時点でもう、みんなが俺にとって大切な存在になっていた」

　みんなが好意を向けてくれているのを、分かっていても気付かないふりをしていたのは、後でいなくなった時に心が壊れないようにするため。

　結局いつも自分のことしか考えていなかった。どこかで、みんなのことをゲームのキャラだと区別していたのかもしれない。

　俺が生きているように、みんなだって生きている。

　これまで一緒にいて、そんなことにも気づかなかったなんて、なんて馬鹿だったんだろう。

　古城をそっと抱きしめた。

　この距離でも怖いと感じない。

　むしろ心臓の音が聞こえてきて、安心出来た。

「古城お兄様、俺はここにいて逃げない。だから信じてほしい。本心から好きだってことを」

「……しんじる」

　苦しいぐらいに抱きしめ返された。

　古城が顔を埋めている肩が濡れていく感覚。俺はそれには触れずに、ただ頭を撫でて落ち着かせた。

「……ゲームの僕も、相君のことを嫌ってはいなかったと思う」

「俺を一人にしようとしていたのに？」

　ようやく泣き止んだ古城は、赤い目を見せないようにしながら、そんなことを言い出した。

　本人に言われても信じられる話ではなく、俺は首をひねる。

「怖がらないでほしいんだけど、僕も何回も考えたことがある。相君を独り占め出来たらなって。綺麗で可愛いくて、色々な人を魅了する。どこかに閉じ込めて、自分だけを見てもらいたい。ゲームの僕もそう考えて、孤立させようとしていたのかもしれないね」

「……うーん」

「信じられない？　まああくまでも想像でしかないけど。当たっていると思う」

「それなら、どうして俺は死んだような感じになっていたんだろう。やっぱりただの駒として、利用していただけじゃないのか？」

「でも、はっきりと死んだと書かれていたわけじゃない。もしかしたら、僕がどこか人目のつかない場所に閉じ込めた可能性もあるよね」

「そんな楽しそうに監禁発言されると……吹っ切れすぎ」

「本心から好きだって言ってもらえたからね」

　元気になったのはいいけど、やっぱりどこか普通じゃない。

　ネジが外れているのは生まれつきのようだと、俺は一応念の為に確認する。

「今は別に監禁したいとか考えてないよな？」

「ふふふ」

　その笑いは答えになっておらず、ただただ薄気味悪かった。

「もう少し話したかったけど、そろそろ帰らないと爆発しそうかな」

「え、爆弾？」

「そうじゃなくて、相君と話をしたいのは僕だけじゃないってこと」

　少しだけと言ったけど、いつの間にか時間が経っていた。

　帰ろうと手を差し伸べてきた古城に、俺は警戒せずに手を取ろうとした。

「隙あり」

「っ」

　強く腕を引かれ、身構えていなかったせいで前に倒れ込む。

　その瞬間、額に柔らかい感触がした。

「こ、じょうお兄様」

「本当はここにしたいけど、それはまだにしとくよ」

　そう言って唇に触れられ、ぞくりと背筋を電流が流れたような気がした。

「あんまり気を許すと……遠慮なく食べちゃうからね」

　妖艶な笑みに、顔が熱くなるのを自覚しながら、勢いよく胸を押して距離をとった。

　そのまま古城に背を向けて、みんなのところへ早足で歩く。

　後ろからついてくる気配は、とても楽しそうだった。