第116話 俺達の存在






「悪い……取り乱した」


「ううん、俺も混乱させるようなこと言ってごめんねー」


「いや。話してくれて良かった。なんか今まで……ずっと怖かったから」



 三千花に本当のことを全部話しても、桜小路という俺の状況を知っている人間が現れても、平穏を感じることは無かった。

 いつかみんなが俺を嫌悪するのではないか、その恐怖にずっと怯えていた。



「ハルちゃんに会えて良かった」



 今俺を一番理解してくれているのは、鬼嶋だろう。



「俺も……あいちゃんに会えて良かった」



 俺を慰めている最中、その目が赤くなっているのに気がついていた。

 彼もまた怖かったはずだ。

 自分がゲームの中にいて、そして何故か設定にはなかった学園で、知らないキャラとして存在していた。


 狂犬と呼ばれるぐらい荒れていたのは、恐怖の裏返しだったのかもしれない。

 自分の存在を刻みつけるために、わざと個性的な性格になった。そんな気がする。



「エンディングまで、逃げたら駄目だよな」



 月ヶ瀬か俺、どちらが主人公にしても、俺が消えたらどんな影響が起こるか未知数だ。

 やり直しがきくという証拠はないから、不確定なものを試すのは自殺行為だろう。



「俺としてはー、このままあいちゃんと、のんびりどこかで暮らすのもいいけどねー。それはたぶん無理だと思うよー」


「そうだよな。迷惑になるか」


「そういう意味じゃなくて、あいちゃんが逃げ続けられないって意味ー。自分の影響力を、もう少し評価してもいいと思うよー」


「影響力って。たしかに色々とやってきたけど、それでも大したことはしてない」


「なんか心配になってきたー。それに同情もするー。そこが魅力なのかもしれないけどー」



 大きなため息を吐かれてしまった。

 こういう顔はよく見る。高坂や三千花など保護者的な立ち位置の人物が、話している最中にこんな表情を浮かべていた。



「たぶんゆっくり出来るのはあと少しだからー。言い訳考えときなー。それと、自分の状況を全て話すのかどうかもねー」


「……ここがバレるのか?」


「探しているメンバーが、メンバーだからねー。俺の家も頑張っているだろうけど、今日中までだと思うよー」



 俺を探しているメンバー。

 おそらく心配しているだろうと考えられる人だけでも、確かに本気で探されたら、見つかるのは時間の問題だろう。


 その事実に現実逃避するよりも、鬼嶋の言うようにごまかす言葉と、覚悟を決めておいた方がいい。


 誰に、どこまで話すのか。

 そして話をした後、どういうふうに動くのか。



「もしも拒絶されたら、その時は一緒にいてくれるか?」


「そんなことにはならないと思うけどー、もしもの時は俺と一緒にこの世界を楽しんで生きよー」



 それはとても楽しそうだ。

 すっかり狂犬具合が消えた鬼嶋は、本当に一緒にいると落ち着く。同居するには最高の相手だと思う。



「また、ここに来ような」


「その時は二人きりがいいけど、無理かもねー。色々なのがくっついてくる気がしてきたー」



 不味いものを食べたかのように顔をしかめて、そして地面から石を持ち水面に投げた。

 投げ方が良かったのか石が良かったのか、それは水面を飛ぶようにはねて、遠くまでいった。



「きっと上手くいくよー。大丈夫ー」



 慰めの言葉は、すんなりと受け止められた。







 そのまま俺達は湖に居続けていたが、空がオレンジ色に染まる頃、遠くの方から騒がしい音が聞こえてきた。



「まー。予想通りかなー」



 鬼嶋が小さく息を吐いて、俺によりかかってくる。



「もう少し二人きりが良かったんだけどー。やだー。帰りたくないー」



 いやいやと俺の腕に顔を押し付けて、抱きついてきた。



「違う形で出会えていたらって、そう思う時もあるけどー。違う世界だったら、会えていたかどうかも分からないよねー」


「どうして俺だったのか。どうしてこのゲームだったのか。それが運命ってことなんだろうな」


「神様がいるとすれば殴りたいー」


「同感だ」



 しばらくは、こんな時間を過ごすことは出来なくなるだろう。

 もう少しこの貴重な時間を楽しみたい。


 そう考えて目を閉じたが、近づいてくる騒がしさに閉じている場合じゃないと苦笑した。



「……あいちゃんは人気者だねー」


「急にいなくなったら、このぐらいの人が探しに来るんじゃないか? 誘拐だと思われないように、いくら手紙を置いておいたとはいっても」


「俺のことを守ってくれるなら、それでいいよー」


「守るって、ゲームから?」


「うーん……今はこっちに来ている人達からかなー」



 引きつったように笑う鬼嶋は、大きなため息を吐く。



「大丈夫だって。俺が全部悪いってことを伝えるから」


「そうだとしても恨まれていそうなんだよねー。元々俺に対していい感情は抱いていないだろうしー」


「もしも鬼嶋を怒ろうとしたら、俺が何とかする。俺達は運命共同体みたいなものだろう」


「それ絶対他の人の前で言わないでねー。消されそうー。そうなったら俺も全力で抵抗するから、世界を壊しちゃうかもー」


「絶対に止めような」



 大げさではなく、本当に世界を壊しそうだから、鬼嶋の前でしか絶対に言わないと誓った。

 騒がしさは、もうすぐそこに来ている。

 さて、まずはどんな言い訳をしようか。


 俺は鬼嶋の頭を撫でながら、ここに来るのを待ち構えた。





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