俺はただ悪役になりたくなかっただけ

第116話 俺達の存在

「悪い……取り乱した」

「ううん、俺も混乱させるようなこと言ってごめんねー」

「いや。話してくれて良かった。なんか今まで……ずっと怖かったから」

　三千花に本当のことを全部話しても、桜小路という俺の状況を知っている人間が現れても、平穏を感じることは無かった。

　いつかみんなが俺を嫌悪するのではないか、その恐怖にずっと怯えていた。

「ハルちゃんに会えて良かった」

　今俺を一番理解してくれているのは、鬼嶋だろう。

「俺も……あいちゃんに会えて良かった」

　俺を慰めている最中、その目が赤くなっているのに気がついていた。

　彼もまた怖かったはずだ。

　自分がゲームの中にいて、そして何故か設定にはなかった学園で、知らないキャラとして存在していた。

　狂犬と呼ばれるぐらい荒れていたのは、恐怖の裏返しだったのかもしれない。

　自分の存在を刻みつけるために、わざと個性的な性格になった。そんな気がする。

「エンディングまで、逃げたら駄目だよな」

　月ヶ瀬か俺、どちらが主人公にしても、俺が消えたらどんな影響が起こるか未知数だ。

　やり直しがきくという証拠はないから、不確定なものを試すのは自殺行為だろう。

「俺としてはー、このままあいちゃんと、のんびりどこかで暮らすのもいいけどねー。それはたぶん無理だと思うよー」

「そうだよな。迷惑になるか」

「そういう意味じゃなくて、あいちゃんが逃げ続けられないって意味ー。自分の影響力を、もう少し評価してもいいと思うよー」

「影響力って。たしかに色々とやってきたけど、それでも大したことはしてない」

「なんか心配になってきたー。それに同情もするー。そこが魅力なのかもしれないけどー」

　大きなため息を吐かれてしまった。

　こういう顔はよく見る。高坂や三千花など保護者的な立ち位置の人物が、話している最中にこんな表情を浮かべていた。

「たぶんゆっくり出来るのはあと少しだからー。言い訳考えときなー。それと、自分の状況を全て話すのかどうかもねー」

「……ここがバレるのか？」

「探しているメンバーが、メンバーだからねー。俺の家も頑張っているだろうけど、今日中までだと思うよー」

　俺を探しているメンバー。

　おそらく心配しているだろうと考えられる人だけでも、確かに本気で探されたら、見つかるのは時間の問題だろう。

　その事実に現実逃避するよりも、鬼嶋の言うようにごまかす言葉と、覚悟を決めておいた方がいい。

　誰に、どこまで話すのか。

　そして話をした後、どういうふうに動くのか。

「もしも拒絶されたら、その時は一緒にいてくれるか？」

「そんなことにはならないと思うけどー、もしもの時は俺と一緒にこの世界を楽しんで生きよー」

　それはとても楽しそうだ。

　すっかり狂犬具合が消えた鬼嶋は、本当に一緒にいると落ち着く。同居するには最高の相手だと思う。

「また、ここに来ような」

「その時は二人きりがいいけど、無理かもねー。色々なのがくっついてくる気がしてきたー」

　不味いものを食べたかのように顔をしかめて、そして地面から石を持ち水面に投げた。

　投げ方が良かったのか石が良かったのか、それは水面を飛ぶようにはねて、遠くまでいった。

「きっと上手くいくよー。大丈夫ー」

　慰めの言葉は、すんなりと受け止められた。

　そのまま俺達は湖に居続けていたが、空がオレンジ色に染まる頃、遠くの方から騒がしい音が聞こえてきた。

「まー。予想通りかなー」

　鬼嶋が小さく息を吐いて、俺によりかかってくる。

「もう少し二人きりが良かったんだけどー。やだー。帰りたくないー」

　いやいやと俺の腕に顔を押し付けて、抱きついてきた。

「違う形で出会えていたらって、そう思う時もあるけどー。違う世界だったら、会えていたかどうかも分からないよねー」

「どうして俺だったのか。どうしてこのゲームだったのか。それが運命ってことなんだろうな」

「神様がいるとすれば殴りたいー」

「同感だ」

　しばらくは、こんな時間を過ごすことは出来なくなるだろう。

　もう少しこの貴重な時間を楽しみたい。

　そう考えて目を閉じたが、近づいてくる騒がしさに閉じている場合じゃないと苦笑した。

「……あいちゃんは人気者だねー」

「急にいなくなったら、このぐらいの人が探しに来るんじゃないか？　誘拐だと思われないように、いくら手紙を置いておいたとはいっても」

「俺のことを守ってくれるなら、それでいいよー」

「守るって、ゲームから？」

「うーん……今はこっちに来ている人達からかなー」

　引きつったように笑う鬼嶋は、大きなため息を吐く。

「大丈夫だって。俺が全部悪いってことを伝えるから」

「そうだとしても恨まれていそうなんだよねー。元々俺に対していい感情は抱いていないだろうしー」

「もしも鬼嶋を怒ろうとしたら、俺が何とかする。俺達は運命共同体みたいなものだろう」

「それ絶対他の人の前で言わないでねー。消されそうー。そうなったら俺も全力で抵抗するから、世界を壊しちゃうかもー」

「絶対に止めような」

　大げさではなく、本当に世界を壊しそうだから、鬼嶋の前でしか絶対に言わないと誓った。

　騒がしさは、もうすぐそこに来ている。

　さて、まずはどんな言い訳をしようか。

　俺は鬼嶋の頭を撫でながら、ここに来るのを待ち構えた。