俺はただ悪役になりたくなかっただけ

第114話 休む時間

　宿のおもてなしは、さすがとしかいいようがないぐらい、きめ細やかな心遣いに溢れていた。今度はきちんと予約をして来たい。

　気ままな鬼嶋にも慣れていて、機嫌が悪くなる前に暇を潰せるものや興味が湧くものを提供した。あまりにも手馴れていて、段々とストレスを感じていないかと心配になってきた。

　ずっと部屋にいたら、俺達の存在を気にして働きすぎる。

　そう考えて鬼嶋を引き連れて、教えてもらった湖に行くことにした。

　嫌がるかと思ったが、案外素直に着いてきてくれる。困るようなわがままも言ってこないから、気を遣ってくれているのかもしれない。

　手を繋いで移動するのは、鬼嶋が勝手にどこかに行かないためでもあるが、その温もりに安心するからだ。

　それを分かっているようで、優しく包み込みように握ってくれる。

　湖は、宿から歩いて十分ほどのところにあった。

　おすすめされるだけあって、とても綺麗なところだ。

　空を反射しているのか遠くからだと水面が青い。でも近づけば透明に透き通っている。

　周りに建物や人工物が何も無いおかげで、現実を忘れて落ち着けそうだ。深呼吸をすれば、自然を体内に取り込んでいる気分になる。

「いい場所だな」

「だよねー。俺もここ好きー」

「来たことあるのか？」

「うん。いつも来て、ぼーっとしてる」

　鬼嶋にも現実逃避をしたくなる瞬間があるのか。当たり前のことなのに、なぜだか驚いてしまった。

「お気に入りの場所なら、俺は知らない方が良かったか？」

「なんでー？　別に俺のものってわけでもないしー。気に入ってくれる方が嬉しいよー」

「そっか」

　出会ってそんなに時間が経っていないのに、鬼嶋は俺にとってなくてはならない存在だった。

「ここ、綺麗でしょー」

「……ああ。とっても綺麗だ」

　地面には柔らかい草が生えていて、二人で腰を下ろす。

　陽の光を浴びて水面がキラキラと輝いている。空から飛んできた鳥が、獲物でも見つけたのか何度もつつく。

　それをじっと眺めるだけで、ほっと安心出来た。

「俺は……ずっと隠し事をしてきたんだ」

　隣に鬼嶋はいるが、誰に対してというよりは、ひとりごととして話す。

「隠し事があるくせに、人に裏切られたことを知って、相手が悪いんだと責めている。信用していなかったわけじゃない。いや……信用していたのなら、全部話しているか。話したら、みんないなくなると決めつけて逃げていただけだ」

　近くにあった小石を手に取り、そっと水面に向かって投げた。

　軽い音を立てて、波紋が広がる。

　俺のことを完全に教えたのは、三千花と桜小路だけだ。

　高坂にさえも言っていなかった。

「俺が隠し事をしているのに気づいていたはずだ。でも俺から言うのを待っていた。それに甘えていたのが悪い」

　高坂だけじゃない。

　今まで関わってきた人達は、みんなクセはあったが悪い人じゃなかった。

　本当のことを話せば、きっと力になってくれた。勝手に怯えて、逃げずに済んだはずだ。

　俺が全て悪い。

「あいちゃんだけが悪いわけじゃないと思うよー。泣かないでー」

　そう言われて、初めて自分が泣いているのだと気がついた。

　自覚すると涙が止まらなくなる。

「助けて欲しい時に助けを求めなかったのは、良くなかったかもしれないねー。でもこうなる前に、誰かが気がつくべきだったんだよー。あいちゃんが追い詰められていたのは、俺にだって分かったのにー」

　よしよしと口に出しながら、慰めるように頭を撫でられる。

「いつか話してくれるのを期待する。それだけじゃ駄目なんだよー。そのせいで取り返しのつかないことになる。今回みたいにねー」

　鬼嶋の言葉は優しい。

　俺を否定せず、甘やかしてくれている。

　その甘さに絆されてしまえば楽になるだろう。

　もう一つ小石を手に取り、今度は遠くに投げた。

　出来た波紋に連動するように、魚が動いたのだろう何個も波紋が広がっていった。

「でも俺が、話すべきだった」

　甘やかされるのは、まだ止めておこう。

　ここでその言葉を受け入れたら、俺はどこまでも甘えてしまう。

「きちんと話し合うべきだった。俺の置かれている状況、何に恐れているのか。俺の正体を。ちゃんと言えば良かった」

「正体って言うのは、本当はこの世界の人じゃないってこと？」

「っ。どうしてそれを？」

　さらりと言われて、俺は思わず息を飲んだ。

　誰が教えた。絶対に言っていないのに。

　それなのに、どうして知っているんだ。

　はくはくと意味も無く口を開いたり閉じたりして、俺は鬼嶋を凝視する。

　その視線を受け止め、穏やかな表情を浮かべている。

「俺はねー。なんでも知っているんだー。それこそ、あいちゃんよりもたくさんのことをねー。この世界にいる誰よりもー」

　どこか悲しそうで、そして慈悲深かった。

「ハルちゃんは、一体なんなんだ？　何を、知っているんだ？」

「それはねー。全てだって言ったらどうするー？　俺がこの世界の全てを知っていて、あいちゃんの置かれた状況も知っているて言ったら、俺のこと嫌いになる？」

「それは……」

　鬼嶋が何を言っているのか。

　それになんとなく気がついた俺は、どういう反応をするのが正解か分からず固まった。

「この世界を作ったのは俺なんだ」

　俺の答えを聞く前に、鬼嶋は決定的な言葉を言った。