俺はただ悪役になりたくなかっただけ

第44話 のんびり屋さん

　それから約束の時間よりも、二時間以上経ってから待ち人が来た。

「遅れてごめーん。ちょっと道に迷っててー」

「送ってもらったんですよね？」

「んーん。いい風が吹いていたから、歩いてきたんだー」

「……そうですか。えっと、お家の方に無事に着いたと連絡しておきますね」

　歩いてきたのなら、遅れたのも仕方がない。

　どこを通ってきたのかは分からないけど一人で来たようなので、高坂に今頃探し回っているだろう人達に連絡をとってもらう。

「ありがとうー。あー、いっぱい歩いたからお腹空いた」

「軽食を用意してもらったので、どうぞ食べてください」

「うわー。美味しそうだー」

　お腹を空かせている可能性があるから、作ってもらっておいて正解だった。

　こぼしたら大変なので、サンドイッチなどの食べやすいものにしてある。

　俺のことには目もくれず、まっさきに食べ物が並べられたテーブルのところに行く姿は、見た目や年齢以上に幼く映った。

「美味しいねー」

　許可が出る前に勝手に食べるなんて、普通だったらマナーがなっていないと思われる。

　でも不思議と、それを許してしまう空気感があった。

　彼の名前は桜小路（さくらこうじ）津由（つゆ）。俺より年齢は一つ下だ。

　ピンク色のぴょんぴょんとはねた髪に、たれた瞳の色もピンク。

　まるで妖精と間違えてしまいそうな、そんな容姿をしている。

　桜小路は攻略対象ではなく、主人公の友人として出てくる。

　それでも何故、このタイミングで会う機会を作ったのかというと、彼の立場が関係している。

　ゲームの舞台である学園の名前は、桜小路学園という。

　つまりは桜小路は、学園長の息子なのだ。

　利用するという言葉は良くないが、仲良くなって損は無いだろうという打算的な考えがあった。

　でも実際に桜小路を目の前にして、なんだか毒気のようなものが抜けるような感じがした。

　美味しいと言いながらサンドイッチを頬張る姿は、庇護欲を誘われる。それと同時に縛ってはいけないという気持ちも湧いてくる。

　俺の損得で面倒なことに巻き込むより、このまま自由に生きてほしい。

　味方に出来れば心強かったけど、桜小路に関しては諦めよう。

　名目上に過ぎなかったパーティーのお詫びという形に切り替えて、俺は未だに食べ続けている彼に近づいた。

「気に入ったものがあれば、帰りに包ませます」

「むぐっ。本当？　君はいい人だねー」

　たったそれだけのことでいい人判定されるのは、彼にとって食欲は重要である証拠だ。

　見ているだけで、こちらも幸せになるような食べっぷり。

　ここにシェフがいれば、嬉しすぎて涙を流していただろう。

　用意した食事は二人分だったが、全て桜小路に食べてもらう。

　その姿を眺めながら、久しぶりに肩の力が抜ける。

　知り合いという関係すらも築いていないのにも関わらず、彼と一緒にいると落ち着いた。

　こんな弟がいれば、本来の俺も救われたのだろうか。

　ありもしない幻想を見ながら、用意したものが全て無くなるのを待った。

「お茶も美味しいねー。満足満足」

「それは良かったです。後でお土産も用意しますね」

　決して下品に見えないスピードで食べていたので、もうすぐで一時間が経とうとしている。

　中身のある会話は出来なかったが、桜小路を招いて本当に良かった。

「色々とありがとうー。そういえば、僕この前プレゼントを渡すのを忘れていたんだったー」

　言われてみれば確かに、プレゼントの山の中に桜小路のものは無かった。

　気まぐれな性格だから仕方ないと思ったが、まさか持ってきてくれているとは。

　子供の成長を見たような気分で感動をしている中、握った手を差し出された。

　その小さな手の中に、一体何が入っているのだろう。

　ドキドキと期待しながら手のひらを出すと、いきなり掴まれた。

「!? 　どうしましたか？」

　少し痛いぐらいの力の強さに、俺は手を引こうとするが動かない。

「んー。やっぱりそうかー」

「やっぱり？」

　手のひらをぐにぐにと強く揉まれ、痛みに顔をしかめる。

　でもそんな俺を気にかけることなく、桜小路は納得したように呟いた。

「ねー。君って誰なのー？」

「っ」

　油断していたせいで、完全に態度に出てしまった。

　でもすぐに取り繕い、なんてことないように笑う。

「何言っているんですか。俺は五十嵐相ですよ」

　第三者から見れば、おかしなことを言っているのは桜小路だから、俺は強気に行く。

　それに遠くには高坂がいる。

　俺が俺でないことを、ここで認めるわけにはいかなかった。

「外見はそうだけど、中が違うよねー」

　そんな俺のごまかしは通用しなくて、桜小路は根拠があって違うと言ってきた。

　これは俺が負けると、彼の腕を逆に掴んで引き寄せる。

「その話は、他の人に聞かれたくないです。だから筆談でもいいですか？」

「いいよー」

　俺は高坂を呼んで、メモ帳ぐらいの紙とペンを持ってきてもらった。

　それに文字を書き込み、桜小路に差し出す。

　高坂が元の位置まで戻ったのを確認してからだ。

『どうして俺が違うと思ったんですか？』

　書かれた文字を見て、彼はふっと軽く笑った。

　そして何かを書き込み、今度は差し出してくる。

『どこからどう見ても、前と中身が変わっているからだよ』

　全く説明されていないが、俺は思わず息を飲んだ。