俺はただ悪役になりたくなかっただけ

第39話 古城の本気

　天王寺の唇が触れた指先が、まだ熱を持っている。

　あの後、一時間が経つまで天王寺は目を覚ますことなく、俺は高坂を説教しながら看病をした。

　もしも目を覚まさなかったら、高坂が責任を負わされる。それを心配しているのに、全く反省していなかった。

　目を覚ました時は、ほっと安心した。

　なぜ自分が気絶したの本人は分かっていそうだったけど、追求はしてこなかった。

「また今度、一緒に会おうな」

　時間延長を望まず、果たされるかも分からない次の約束をすると、名残惜しさのかけらもなく去っていった。

　もしかしたら粘られると覚悟していたので、そのあっけなさに俺の方が驚いた。

「相お坊ちゃまは、あの方を気に入ったのですか？」

「気に入ったというよりは、少しだけ評価を変えることにした」

　天王寺が帰ってからも機嫌の悪い高坂は、俺の考えが気に入らないようだ。

　眉間にしわを寄せて動きも雑、というか苛立ちを隠しきれていない。

「これからも会うおつもりなら、危機感だけは持っていてください。なりふり構わなければ、強硬手段に出られるかもしれません」

「でもそれは犯罪だ。さすがにそこまではしないはず」

「相お坊ちゃまは、必死になった人間が何をしでかすか分かっていません。愚かな行為だと本人が自覚していても、時に損得考えずに行動してしまうものです」

　高坂の言いたいことも分からなくはなかった。

「それじゃあピンチの時は、高坂が守ってくれ。高坂がいてくれれば、誰も手出しできない」

「相お坊ちゃま」

　機嫌を直してもらうのが目的だったが、どうやら上手くいたようだ。

「その時は、この研ぎ澄ませた刃で敵を殲滅いたします」

「いや、そこまでは望んでいない」

　バーサーカーにでもなるつもりか。

　一体どこに向かっているのか不明だが、こんなに心強いものはない。

「午後の予定はどうなさるおつもりですか？」

「変わらず、古城とお茶会をする。俺はそこまでやわじゃない。平気だよ」

「何ございましたら、すぐにおっしゃってください。私の命に変えてもお守りいたしますから」

「そんな事態にはならないよ。たぶん、きっと」

　はっきりと言えなかったのは、大丈夫だという保障がなかったからだ。

「それで？　どういうことかな相君？」

　駄目かもしれない。

　目の前で笑う古城は、今までにないぐらいに恐ろしい雰囲気をまとっている。

　それは俺に怒っているというよりは、違う誰かに対してだった。その誰かは何となく予想出来る。

「僕より先に天王寺に会ったらしいね。一体何を言われた？」

「なにって別に。取り立てて言うようなことは」

「本当かな？　懇願でもされたんじゃないの。結婚してくれって。それで心動かされた」

　断定する言い方は、まるでその場面を見ていたかのようだ。

　古城ならありえるから、笑い飛ばしてごまかせない。

「心なんて動かされていませんよ。なんでそんなことを言うんですか」

「そんな表情を浮かべているから。なんだか心を動かされているみたいだ。可愛いけど、その表情にしたのが僕じゃないのなら、嫌な気分だな」

　そんな表情というのは、一体どんなものなのか。頬に触れてみるが全く分からない。

「天王寺と婚約するの？」

「どうして、そんな話になるんですか。しませんよ」

「本当に？」

　なんだかしつこい。

　俺はカップに口をつけて、そして古城を見た。

　こちらを見つめてくる視線は、俺がごまかしたり嘘をつくのではないかと監視している。

「本当です」

「でも今回のこれは、婚約者を探しているって聞いたよ。名目上は、パーティーのお詫びだって言っているけど、本当は違うんだろう？」

　さすがに裏の意味には気づかれるか。

　他の人の中でも、察している人は多そうだ。

「古城お兄様、一つ勘違いしておられます。このお茶会は、婚約者を見つけるためではありません。俺の友達を作るためです」

　勘違いさせたままにしていると、古城の場合は後が怖い。

　俺ははっきりと違うことを伝える。

　これで納得してくれるはずだ。そろそろ怒りを鎮めて欲しい。

　天王寺の時よりも遠い距離で、刀をすでに構えている高坂が見えて、それを使う前に当たり障りなく終わりたかった。

「友達、僕だけじゃ足りなかった？」

　あれ。まだ怒っている。

　というよりも、怒りが増しているみたいだ。

「相君には僕だけいればいい。そう思うんだけど違う？」

　絶対に違う。

　古城だけいればいいなんて、どんな世界だ。

「冗談、ですよね。ははは」

「僕は本気だよ、って言ったらもう会えなくなるのかな。それは嫌だな。このまま連れ去ってしまおうか」

　テーブルの上で、古城が手を握ってきた。

　力は強くないはずなのに、外すことが出来ない。

「連れ去って、誰にも見られない部屋に閉じ込めて、僕だけがお世話をする。それって、とても素敵なことだ。僕だけのもの」

　恍惚の表情を浮かべ、そして手の甲を隅から隅まで確認するように、手の指紋から爪を、そしてささくれまで逃さないとばかりに触れられた。

　ただそれだけのことなのに命の危機を感じて、俺は高坂を呼ぼうと合図をしようとした。

「ま。それは冗談。もう一時間経ったね。これからも仲良くしてもらいたいから、そろそろ帰るよ」

　でもその前に、いきなり手が離れて古城は立ち上がった。

　見送らなければと思うのに、足に力が入らない。それに気づいているのか、古城は俺の頭を撫でた。

「僕も君と婚約したいと思っているのを忘れないでね」

　口調は軽かったが、冗談ではないと理解した。

　どうやら思っていたよりも、俺は随分と古城に好かれているらしい。