俺はただ悪役になりたくなかっただけ

第33話 父と共に

「お、父様。もしかして体調が優れないんですか？」

　呟かれた言葉は、ありえなさすぎる言葉だった。

　俺をまっすぐに見つめて、何を言い出したんだこの人は。

　よし、聞かなかったことにしよう。

　きっと聞き間違いだ。

「なにかご用ですか？」

　俺は動揺を抑えて父に尋ねる。

　誕生日パーティーを知らないていで進めるのは大変だから、さっさと会場に連れて行ってほしい。

「あ。ああ、少し一緒に来てくれ」

「えっと。はい」

　これをサプライズで行おうとしているのなら、あまりにも酷い。

　普段はあんなにポーカーフェイスが得意なのに、どうして今はそれが出来ないのか。仕事とプライベートは別だとでも言うのか。

　変な話だ。

「かしこまりました。それでは案内してもらえますか？」

　早く行かないと、みんな待っているだろう。

　主役は遅れて登場するものだと言っている場合ではない。

　それなのにも関わらず、父は全く動こうとしなかった。

「お父様、早く行きましょう？」

「ああ、ほら」

「ほら？」

　突然腕を出されて、ただじっと見つめられる。意味が分からず俺も見返していれば、咳払いをされた。

「エスコートを」

「えすこーと？　あ、そういうことですか」

　まさか会場までエスコートしてくれるなんて、一体どういう風の吹き回しだろう。でも好意を無下には出来ない。

　俺は恐る恐る父の腕に、自分の腕を絡ませた。自然と距離が近くなって、胸が落ち着かない。

「これでいいですか？」

　まだまだ身長が足りず、不格好な形になっているが、父は何故か嬉しそうにしているから良いか。

「いくか」

　エスコートしているけど、とてつもなくギクシャクしている。

「はい、お父様」

　触れ合っているからだろうか。いつもより、父との心の距離が近くなっている気がした。

　父にエスコートされながら、俺は本館の会場まで連れてこられた。

　道中どこに行くのか尋ねられないし、向こうは向こうで別のことに気を取られていて無言だし、とても気まずい時間だった。

「着いた」

　さすが客を呼ぶ場所であって、この家の中で一番と言えるぐらい大きな扉だ。

　向こう側からは人の話し声も聞こえてくる。

　やはり俺は遅れてしまったらしい。

「お父様、ここは？」

　知らないふり知らないふり。

　上手く出来ているか微妙だけど、なんとか聞いてみる。

「……中に入れば分かる」

　返答は期待していなかったが、小さな声だったが答えが返ってきた。

　どうやって合図されたのか、俺達が辿り着いてすぐに扉が開かれる。

　これからが戦場だ。

　俺は気を引きしめて、向こうにいるだろう敵と戦うための心の準備をした。

　でも開いた先の光景に、その準備が無駄だったと分からせられる。

「……これは一体」

　会場にはたくさんの人がいた。

　等間隔で置かれたテーブルの上にある軽食やドリンクを飲みながら、俺が来るまで談笑して時間を潰していたようだ。

　扉が開いたことに気づいて視線が集中する。何十にも近い視線だが、緊張は予想よりも少なかった。

　それはこの会場にいる人が、ほとんど同世代と言えるぐらいの年齢だからだろう。

　下は七歳ぐらいから、上は二十代半ばぐらいだろうか。見た目だけではっきりとは判断出来ない人もいるが、だいたいそのぐらいだと思う。

　誰もがスーツを着て、そしてたぶん全員がいい所の息子だ。

　何人かは情報で知っている人がいるから間違いない。

　まさか他の攻略対象とここで会うとは。全く予想していなかった。考えれば招待されることもありえたのに、別のことに気を取られすぎていた。一生の不覚だ。

　俺の驚きを勘違いしたのか、父がまた咳払いをして覗き込んでくる。

「今日はお前の誕生日だろう。その、パーティーをだな、開いたんだ」

　その顔は緊張で強ばっていた。

　俺がどんな反応をするのか、もしかしたら怖がっているのかもしれない。

　ふと、高坂の言葉を思い出した。

　パーティーを開くのは、純粋に俺の誕生日を祝いたいから。ありえないと思っていたが、父のこの表情はひょっとするとひょっとするのか。

「ありがとうございます。とても、とっても嬉しいです」

　表情を作る必要はなかった。

　自然と笑顔になっていて、俺はそのままの勢いで父に抱きついた。

　腕の中の父は一瞬固まったが、すぐに俺の体を抱き上げてくれる。

「気に入ったか？」

「はい、とても。招待されたのは、みんな俺と同じぐらいの人なんですね」

「ああ。その方がいいと思ってな。それに、そろそろ交友関係を作っていくのも大事だろう？」

　俺にとっては、とてもありがたい。

　攻略対象とは早めに接点を作っておきたかったから、急なことだが収穫は大きいだろう。

　全員とは言わないが、出来る限りはたくさんの人と繋がりを持ちたい。

　会場を見渡しながら、俺は誰から先に話しかけるべきかを選んでいく。

「最高のプレゼントです。お父様」

　友達を作る場を設けてくれるなんて、本当に最高のプレゼントだ。

　俺は興奮しながら、父の首元にすり寄る。

　普段だったらこんな接触はしないが、今は嬉しさと興奮でテンションがハイになっている。大目に見て欲しい。

　猫のように感謝の気持ちを伝えていると、そっと頭を撫でられる。

「プレゼントは別に用意してある。お前のために家を……いや、後で渡すから楽しみにしてくれ」

　家という単語があった気がしたけど、きっと俺の聞き間違いだ。

　俺は現実逃避をしかけたが、今は先にやることがあるとなんとか踏ん張った。