俺はただ悪役になりたくなかっただけ

第12話 ラスボスとの対峙

「わざわざ来てもらって、ありがとうございます」

「いいんだよ。相君のことは心配だったから」

「そうですか。気にかけてもらったみたいで嬉しいです。古城お兄様」

　胃がキリキリと痛い。

　表面上は和やかに会話をしているが、裏の顔を探ろうとしている俺は気が抜けない。

　そのせいでせっかくの紅茶もお菓子も、ただの物体としてしか認識出来なかった。

　変に思われないように、定期的に口に運ぶがなんの味もしない。普通の顔で飲み込むのも一苦労だった。

　後は、昔からの呼び名でお兄様と言うのも、微妙に辛かった。それだけ慕っていた証拠だとしても、馴れ馴れしく呼ぶには俺自身は古城を知らない。

　あくまで、心配して見舞いにきた体を崩さないが、絶対に本当の目的は別にある。

　おそらくだけど、俺の変化を知って気になって確認しに来たのだ。

　すでに俺を操り人形にしたいと考えていれば、変化が起こるのは避けたいだろう。だからどの程度変わったのか、それを知って次の行動に役立てようとしているのではないか。

　もしこの仮説が正しかったら、古城は敵になる。

　本当にただ単に心配だから来たという、平和な理由だったらどんなにいいだろうか。期待は出来ないが、その可能性もまだ残しておきたかった。

「最近、なにか変わったことはあった？」

　来た。そのあまりにも直球な質問に、色々なパターンを予想していたおかげで、取り乱すということはしなかった。

「変わったこと？　ああ、そういえば昨日は家族で夕食をとりました」

「家族で。それはそれは」

　変わったことだが、これは古城が求めていた答えでは無い。それで困った顔になったのか、家族のデリケートな話題に触れて戸惑っているのか、まだ分からない。

「はい。……でも、暁二お兄様には嫌われているみたいでしたけどね」

　相手の油断を誘うために、悲しげに笑ったのだが、遠くで控えていた高坂が反応した。

　眉間にしわを寄せるというささいなものだけど、まだ次男に対して怒っているようだ。

「高坂、紅茶が冷めてきたから新しいものを持ってきてくれ」

　この場にいたら口を出しかねないので、俺は頼み事をする。

「相お坊ちゃま、ですが……」

「早く」

「……かしこまりました」

　高坂も古城を警戒しているのか、俺の命令に逆らうような態度をとったが、強く促せば渋々頭を下げて出て行った。

　別に紅茶は必要ないけど、出て行ってもらったのには理由がある。

「古城お兄様、俺の相談を聞いてくれませんか？」

　第三者がいたら、古城は正体を現さない。

　二人きりになって、俺が無防備な姿を見せれば、俺を操ろうとしてくるんじゃないか。

　そう簡単にぼろを出すとは思わないが、とりあえずアプローチをかけてみた。

「みんなから嫌われているのは分かっています。でも俺は仲良くしたいんです。思っているのに、全然上手くいかなくて」

　弱々しく見えるようにうつむくと、俺の元々の容姿から考えれば保護欲を誘われるはずだ。俺をどうにかしようと思っているならば、格好の獲物だろう。

「頼れる人が、古城お兄様以外に思い浮かばなくて……迷惑なのは分かっていたんですけど」

　さて、これでどう出てくるか。

　対応の仕方によっては、俺の警戒度も変わってくる。

　顔を手で覆いながら、ちらりと指の隙間から様子を窺った時、思わず息が止まった。

　古城は、とても冷めた目をしていた。

　俺を見ているのに、そこら辺にある石と同じように何も価値は無いと、そう表情が示していた。

　驚きで声が出なかったのを褒めたい。

　今見ているのがバレたら、向こうにも警戒されてしまう。

　俺は深呼吸して、そしてそのままの状態で口を開く。

「俺を導いてくれませんか。これからも仲良くしてもらいたいんですか。駄目なら、諦めます」

　古城が一筋縄でいかないのは分かったけど、これからしばらくは関わりを持っていたい。

　断られる可能性は高いが、その時は別の案を考えればいい。

　向こうの表情がとりつくろう時間を与えるために、ゆっくりと手を外して直接顔を見た。

　上手く時間を与えられたようで、完璧な笑みを浮かべている。

「そんなに言うのなら、相談に乗らせてもらおうかな。僕がどれぐらい力になれるか分からないけど、それで少しでも心が軽くなればいいな」

「ありがとうございます」

　俺を操れると考えたのか、提案は受け入れてもらえた。

　第一段階はクリアしたと、俺は古城の手を握った。こんな触れ合いはしたくなかったけど、心を許していると思われたい。

「古城お兄様がいてくれて、とても心強いです」

　懐柔しようなんて大それたことは出来なくても、好感度が少しでも上がれば生存率も上がる。演技だけじゃなく、自然と気持ちがこもって握る手に力が入った。

「……相君とは長い付き合いになりそうだね」

　その言葉には、別の意味も含まれている気がしたけど、笑顔に隠されて俺には読み取れなかった。

　でも、とにかくまた会う約束を取り付けることが出来たから、目的は達成したと言えるだろう。まだまだなんの安心も出来ないが。