俺はただ悪役になりたくなかっただけ

第9話 気まずい会話

　俺の想像していた通り、食事が始まっても誰も話そうとしない。

　皿と食器が当たる音が響き渡るぐらい、とても静かだった。

　これは、一緒に食べる意味があるのだろうか。本気で思う。

　俺がいるから誰も何も言わないのか、元々会話なんて無かったのだろうか。どちらにしても、この場は設ける必要が無かったと断言出来る。

　次からは、体調不良を理由にして断ってしまおうか。後ろに控えている高坂に迷惑をかけてしまうが、これを何度も続けていたら病気になりそうだ。

　せっかく美味しいはずの料理も、砂を食べているかのように味がしない。

「……料理が口に合わないのか」

　もそもそと流れ作業のように口に運んでいれば、父親が呟くぐらいの声量で聞いてきた。この質問は俺に向けられたものだろう。そう判断して、口の中に入れていたものを飲み込む。

「いえ。とても美味しいです」

　これでまずいなんて言ったら、料理人の首が飛ぶ。味がしないのは雰囲気のせいなので、作った人間に罪はない。

「そうか」

　だから事実とは逆の感想を言えば、父の雰囲気が少し和らいだ。どうやら俺の返答はお気に召したらしい。表情が上手くとりつくろえていたようでなによりである。

「どういったものが好きなんだ」

　会話はそこで終わりかと思えば、次の質問が飛んでくる。

　話の流れから考えると、好きな食べ物を聞かれている。でも俺の好みを聞いてどうするというのだ。

　何を企んでいるのか分からず固まっていれば、視界の端に映った料理長の顔が青ざめているのが見えた。俺に必死に祈っている。どんな仕組みなのか、返答次第で彼は窮地に陥ることになるようだ。

「……この家の食事はどれも好きです」

　それなら、模範解答はこれか。安心しているみたいだから合っていたらしい。

　本当は好きな食べ物はある。でもそれをここで口にしたところで、場の空気が悪くなるだけだ。そのぐらいの気遣いは出来る。

　母が作ってくれた煮込みうどん。そう言ったら、誰か用意してくれるのだろうか。いや、絶対に無理だ。

　そのまま食事を再開すれば、ちらちらと視線が刺さった。三方向から飛んでいて、俺が何をしたのかと叫び出したくなる。

　こうなったら早く目の前の料理を片付けて、無礼ではあるが先に帰らせてもらおう。

「どうして鍛えるようになったんだ」

　流れ作業のスピードを早めたようとしたが、それを察知したかのように今度は長男が話しかけてきた。

　それを知って、何か意味はあるのかと聞き返したい。でも別に隠すことでもないか。

「もう少し身長と筋肉をつけたいと思いまして」

「何故？」

「こんな弱い体よりも、そういった方が好ましいからですかね？」

　また沈黙。尋問をされているような気持ちになって、俺はやり返してみようと口を開く。

「まさか、ひ弱なままでいろなんて言わないでしょう。俺はお父様達みたいになりたいんです」

　性格はどうであれ、その体は理想的である。

　もう少し筋肉をつければ俺がなりたい姿だった。

「そ、そうか。私達みたいに」

「い、いいんじゃないか」

　父と長男が声を上ずらせて喜んでいる。

　どこに喜ぶ要素があるのか不明だが、理不尽に怒られるよりはマシか。

　皿にのった肉の最後の一つを食べようとした時、ベチャリという音と共に何かが頬の辺りに張りついた。それは、重力に従って上着を滑り床に落ちる。

　俺が今食べようとしていた肉の塊だ。

　どこからか飛んできて、俺に当たった。突然現れるわけもないので、投げた犯人がいる。

　そちらを見ると、向こうは拳を握りしめて震えていた。

　高坂に汚れたところを拭いてもらいながら、俺は首を傾げた。

「なにか？」

　慌てる周囲を抑えるように手を挙げて、次男の答えを待つ。それでも高坂が納得いっていないような様子だから、視線で落ち着くように促した。

「なんでそいつのことばかり見ているんだよ!!」

　その行動が我慢ならなかったらしい。かんしゃくを起こしたかのように叫んだと思えば、今度は添えられている野菜を鷲掴みにした。

　そのまま投げてこようとしたので、庇うように高坂が俺の前に出る。

「邪魔なんだよ、おっさん！」

　高坂の行動一つ一つが、次男の怒りに火をつけるらしい。憎々しげに振りかぶってきたから、目に入るのだけは嫌だと顔をそらした。

「いい加減にしろ！」

　でもそれは投げつけられる前に、父の怒鳴り声で止まる。

「何を子供みたいにしているんだ」

　長男も呆れたふうに、聞こえるぐらいの大きさで息を吐いた。

　その対象は俺じゃなく、次男であることに俺は驚いていた。今までだったら、どんな状況でも俺が悪者にされていたのに。

「相お坊ちゃま、すぐに着替えましょう」

「ああ、そうだな。……食事の途中ではありますが、俺はこれで失礼させていただきますね」

　肉のソースがベッタリとついているから、この服は廃棄するんだろう。クリーニングに出せば綺麗になるのに、その手間よりも新品を買う方がいいと思っているのだ。お金持ちの金銭感覚には、未だについていけない。

　でも服を理由に、この場を退散出来るのはありがたかった。全員が怒っている気まずい状況ではあるが、後は家族で何とかしてもらおう。

　退出することを伝えれば、父も長男も名残惜しそうにしたが、汚れた服を見て許可してくれた。

「……また食事をしよう」

　その言葉には返事をせずに、会釈だけ返した。

　部屋から出る際、閉まる扉の隙間から次男と視線が合った。

　その表情は、怒りもあったが迷子の子供のようにも見えて、頭に焼き付いてしまった。