クレイジィキャッツは止まれない。

５

　熊の爪が私の頭に振り下ろされた――はずなのに……。

　なんとそれは、私の体の中をふっと突き抜けてしまった。

　衝撃も痛みも、ない。熊を見上げた。ぼやけて見える……。そうじゃない！　色が薄くなっているんだわ！

　熊は幻であったかのように、揺らいで、消えた。

　消えた……？

　鉄パイプが、からんと音をたてて落ちた。

　背後で名人がつぶやく。

「このモンスター、死ぬと蒸発してしまうんだ……」

　博士が言った。

「獣の霊がブルの魔力で実体を与えられていたのでしょう。肉体を殺せば霊が解放され、浮遊する魂に戻ります」

「死んだわけではないの？」

「もともと肉体は死んでいますから。きっと、熊の霊は感謝しているでしょう。誇り高いヒグマが、ブルごときの支配を喜ぶはずはありません。それより、早く！」

　博士は次のホールへ向かった。

　息ぐらい、つかせてくださいよぉ！

　仕方なく、奥の扉に走った。名人と一緒に重そうなドアを押す――。

　扉は意外に軽く開いて、勢い余った私たちは中に転げ込んだ。

　とたんに、耳元に何かが襲いかかる。首をすくめて、やみくもに鉄パイプを振った。

　何かがパイプに刺さった！

　床に落ちてもがくのは巨大なフクロウだ。

　パッションが言う。

「シマフクロウよ！」

　人間を乗せて飛べそうな、とんでもない大きさの化け物だ。

　ホールにはモンスターの羽ばたきの音が充満していた。フクロウの数は十羽を越える。それが一気に降下して来た。

　私たちは〝熊のホール〟に退却した。背中をくちばしで食われるのを覚悟して……。

　しかし、フクロウはホールの境目を越えなかった。扉は大きく開けたままなのに。

　名人が、当然だというようにうなずく。

「モンスターは、決まった部屋でしか活動できないんです」

　ならば、ここは攻撃されない。だが、通り抜けなければ王の広間へは行けない……。

　やるっきゃないか。

「火炎瓶に火を！」

　名人がたいまつの火をぼろ切れに移す。

「準備よし！」

「行くわよ！」

　私は扉を越え、鉄パイプで床を叩いた。

「間抜け鳥め、来てみなさい！」

　どっと、くちばしが押し寄せた。

　名人が床にフラスコを叩きつける。ホールの真ん中に炎がふくれ上がった。

　翼を燃やされたフクロウが一羽落ちて、消えた。残りはうろたえ、上昇する。

「走り抜けて！」

　猫たちとだんご状態になって、次の出口を目指した。熊のホールと同じ大きさなら、百メートルほど先に扉があるはずだ。

　一羽のフクロウが背後にまわって扉を閉じる。残りは七羽。頭上で一斉に羽ばたく。

　突風が渦を巻き、ガソリンの炎が私たちを取り囲んだ。

　あちちぃ！

　ヘッドスライディングで炎を飛び越えた。汗が、ジッと蒸発する。腹で滑って、ごんと壁に衝突した。振り返った。名人はついて来ているが……。

　猫たちが炎に巻かれ、すくんでいる！

　私は辺りを見回した。鳥の飲み水らしい大きな桶がある。

　名人に命じた。

「鳥を寄せつけないでね！」

「そう言ったって……」

　名人はぶつぶつ言いながら、襲いかかってくる鳥をパイプでなぎ払う。

　私は渾身の力を込めて、桶をひっくり返した。

　ごき！

　い、いけない……腰が……。

　それでも、水は床にあふれた。ざざっと炎を流し、盛大に蒸気を吹き上げる。

　炎の恐怖から解き放たれた猫たちは、水で足を滑らせながら私の足元に駆け寄った。腰を痛めた私は床にぺったり座って、鉄パイプで襲ってくるフクロウを牽制した。

　与太郎も懸命に鳥に飛びつき、はたき落とす。それでも、私たちの身体にはつっつき傷が増える一方だ。

　名人が叫ぶ。

「先生！　早く！」

「腰が……動けない……」

　広大なホールを自在に舞うフクロウは、いつまででも私たちを釘づけにできる。互角に戦うには、翼がなければ……。

　翼……？　そうだ！　助けを呼べる！

　リンゴを出してパッションに差し出す。

「母親に虫を集めさせて！　ハチでもクワガタでもバッタでも、飛べる虫ならなんでもいいから！　鳥に食いつかせるのよ！」

　パイプを振り回し、待つこと五分。ぶうぅーんという羽音が小さな窓越しに押し寄せる。

　天井を見上げた。窓から、ひときわ濃い黒雲がにじみでている。天井は、あっという間に真っ黒に塗りつぶされた。そこに、辺りに漂っていた蒸気が吸い込まれていく。

　黒雲はぱっと分散すると、飛び回るフクロウに襲いかかり、包み込んだ。無数の虫たちが、何者かに指揮されてるように統率の取れた行動をしている。

　虫たちにかじられ、毒を刺されたフクロウは、激しくもがいて抵抗した。しかし、数には勝てなかった。フクロウはばたばたと落ち、消えていく……。

　後には、虫の黒雲が残った。

　ビンゴ。とっさの思いつきにしては見事な戦果でしたこと。

　パッションが言った。

「虫が母さんの命令を待ってるわ」

　喜び余って、口を滑らせてしまった。

「私の腰を直して」

　ぶん！

　ススメバチの団体が押し寄せてくる！

　わ！　やだ！　……ごき！

　あ、あれれ？　身体をよじったとたんに、直ってしまった。

　……虫のくせに、ツボを心得てるのね。

　改めて命じた。

「ここで待ってて。呼んだら来てね」

　雑多な種類が集まった虫の集団は勝手気ままに壁に張りつく。こうしてみると、なかなかかわいい奴らですこと。

　名人に言った。

「次の扉よ！」

　返事がない。

「む……虫……」

　硬直し、目が焦点を失っていた。

　モンスターなら大喜びのくせに。

　私は壁の虫に命じた。

「こいつの腰を上げさせて！」

　うぅーんととびたったクワガタに追われ、名人は叫んだ。

「ぎぃやっ！」

　次の扉を体当たりで開けてしまった。

　考える間もありゃしない。

　私と猫は名人を追った。

　中をのぞき込む……。一段と暗い。むっと湿気がこもっている。

　まだ巨大タコは解放できないの⁉　せめて明かりさえあれば……。

　いきなり目の前を、巨大な生き物がよぎった。白黒のぶち模様――。

　名人が転がり出て、うめいた。

「ク……クジラ……」

　クジラはこいつらのディナーです。

「シャチよ！」

　ホールに浮かぶシャチは、流線型の身体をぶんとうねらせた。鋭い牙をきらめかせて、突進してくる。踏み込めば、ずたずたに食い散らされる。

　どう戦えばいいの……？

　シャチといえども水からは出られない。つまり空気中に濃い湿気がなければ、泳げないか。高熱をかければ空気は乾燥する……。

　火炎瓶！　しまった、品切れでした。

　使える武器は、虫だけ。やってみるしかないわね。

　私は振り返って叫んだ。

「こっちに来て！」

　虫の雲は、うぅーんと迫った。が、扉を越えられなかった。

　パッションが言う。

「虫は湿気が嫌いなのよ！」

「素手で戦えって言うの⁉」

　せめて、火炎瓶が……。湿気を消せればいいのよ。湿気を……。

　と、奇妙なことが起こった。

　虫の固まりから大量の蒸気がにじみ出てきたのだ。その蒸気は一つに集まり、雲が意志を持ったかのように扉に向かっていく。

「な……なに……？」

　パッションが応えた。

「何でしょうね？」

　成り行きを見守るしかない。

　蒸気の固まりは円錐状に形を整え、先端をシャチのホールに突き刺していった。どんどん奥に潜り込む。よく見ると、円錐の中には蒸気がない。シャチはその中に入れず、窮屈そうにホールの壁に押しやられていく。

〝生きた蒸気〟は、乾いた空気のトンネルを作っているのだ！

　私は名人たちに命じた。

「走り抜けるわよ！」

　みんなが、どっと続く。

　シャチが襲ってきた。しかし、空気のトンネルに触れると身をそらして弾かれる。

「おあいにくさま！」

　私は走った。

　背後にパッションの悲鳴。

　振り返った。パッションは真上を見てすくんでいる……。シャチが口をいっぱいに開いて、落ちてくる！　勢いをつけて一気に蒸気の壁を破る気だ！

　私はとっさに駆け戻り、鉄パイプを横にして押し出した。

　ぐき！

　パイプはシャチのあごにはまった。私が飛びのいた床に、シャチは激突した。

　まずい……進路を塞がれちゃった……。

　が、シャチは口を閉じられず、はねまわるだけだった。しかも乾燥した空気に生命力を奪われ、動きが鈍っていく。

　名人が前に出た。

「許せよ……」

　鉄パイプを目に突き立てた。

　シャチは消えた。

　私は言った。

「あなたもなかなかやるじゃない」

「先生には及びませんがね」

「いよいよブルと対決よ」

　名人も、さすがに不安げだ。かすかに震えている。

「武者震いですよ。やっとボスキャラにたどり着いたんだから……。それにしても、まだタコは解放できないんでしょうかね……」

　待つわけにはいかない。

「行くわよ。いい？」

「は、はい……」

　与太郎は平然と顔を洗っている。