クレイジィキャッツは止まれない。

３

　目の前にのびてきたイバラの枝に、鉄爪を打ち込む。刃の間に枝を挟んで固定するのだ。二股の釘で電線を止めるのと同じ。

　イバラはもがいた。しかし、動きは鈍い。私たちは腕を血まみれにしながらも、つぎつぎに鉄爪を打ち込んだ。

　これでイバラはのびきって戻れない。その分、入口には隙間ができているはずだ。

　パッションが言った。

「怒ってる」

　私は石を捨てた。

「そりゃあそうよ。だまされたんだもの」

　リンゴには『迷子になったから倉庫に案内して欲しい』と言え、と頼んだ。ブルに操られていても、植物どうしなら気をゆるめると踏んだのだ。相手は子供なんだし。

　頭に当たったが、リンゴが恨まれてはかわいそうね。

「リンゴの坊やは私に脅迫されたんだ、と言っておいて。ブルなんかの言いなりになるお前らが悪いんだ、ってね」

　パッションはうにゃうにゃと説明した。

　イバラは枝をうねらせて暴れる。

　転がり下りてきたリンゴを拾って、私は言った。

「突入よ！」

「おうっ！」

　階段を駆け上がると、思った通りイバラの〝バリケード〟に穴が開いていた。

　通り抜けられるわ！

　与太郎が先頭で飛び込んだ。

　中は暗かった。私たちは、壁際に身を寄せて目が慣れるのを待った。

　若造がつぶやく。

「ブラックホール……どこでしょう」

　じいさんが釘をさす。

「ここだとは限らん」

　外でかすかに猫の声がした。

　名人がささやいた。

「イバラを釘づけにしたままじゃ、僕らが中にいること、ばれちゃいますね……」

　あ。そりゃぁそうです……。

　じいさん、くすっと笑った。

「先生、しくじったね」

　じいさんはまったく恐怖を感じさせない。神さまを信じ切っているのね。

　外の猫の声は大きくなるばかりだ。もう、戻れない。

「仕方ないわよ、奥へ進みましょう」

　兄貴分が鼻を鳴らした。

「へっ。いい加減な女だぜ」

　計算高い女なら、こんな世界でこんな苦労はしてません。文句があるか。

　幸い、足もとが見える程度に闇に目が慣れた。

　人影――いや、猫影はない。

　不思議な空間だった。

　高い天井から何本ものチューブやコードが垂れ下がっている。その先には、ぷつぷつとわき立つ液体が入った水槽。人間が数人は入れそうな大きな水槽は、中央の太い柱を囲むように配置されている。数十個はありそうだ。さらに水槽からはコードが伸び、壁際に並べられた機械につながっている。その他にも、ビーカーや試験管が散乱したテーブルや、ぎっしり本を詰め込んだ棚があった。

　まるで、フランケンシュタイン博士の研究所みたいね。

　名人がつぶやく。

「実験室……？　猫にもマッドサイエンティストっているのかな？　まさか、モンスターを作っているんじゃ……？」

　同じ事を考えている。

　私はパッションに聞いた。

「ここで何をしているの？」

「宴会……じゃないみたいね」

　私は名人の肩を叩いて言った。

「奥を調べましょう」

「はい。リアルな設定で、わくわくしちゃうな」

　こんな奴でも、こういう場所では頼りになる――といえるのかもしれない。

「パッションも来て。残りは入口を守っててね」

　言われた漫才コンビはしりぞいた。

「な、何で俺が」

「あっしだって……」

　じいさんが言った。

「宝猫たちに働いているところを見せるんじゃ。怠けとると置いてけぼりじゃぞ」

　ヤクザたちは、渋々じいさんについて行った。じいさん、すっかり親分だ。

　私たちは奥へ。

　水槽は全部空っぽだった。中に残っている液体は半分にも満たない。何かが入っていたなら、取り出した後なのだろう。

　と、柱の中から音がした。ぶーんといううなり。しばらく続いてから、ごくん、といって一部が開く。

　柱がエレベーターになっている！

　私たちは水槽の陰に隠れた。

　最初に出てきたのは、アメリカンショートヘアのタビーだ。後ろに、柄の悪そうなブチが三匹続いている。

　柱の扉が閉じると、先頭のブチが言う。

　パッションが耳元で同時通訳した。

「では約束通り、解放しましょう」

　言うなりブチは、鉄爪を振り上げた。

　タビーは冷静だ。きりりとブチをにらみつける。

「私を殺すと卵はかえらんぞ！」

　ブチは、はっと動きを止めた。

「何だと？　ははぁ、苦しまぎれの嘘か。王に進呈した試作品はちゃんとかえったぞ」

　タビーは笑う。

「今、運んだ卵には、私が開発した特殊な細菌を植えつけた。解毒剤を注入しなければ、みな腐ってしまうのだ」

「く……」

　ブチは振り返り、部下に命じた。

「王に伝えろ。私は解毒剤を捜す」

　タビーは言った。

「作り方は、私の頭の中にしかない」

　ブチは鉄爪をタビーの喉に突きつけた。

「それを吐き出してもらうんだよ」

　部下がエレベーターで去る。

　タビーは王に、つまりブルに反抗している。敵の敵は、味方。

　私は念じた。

〝与太郎、行って！　タビーを救って！〟

　巨大な影が水槽の間を走り抜けた。

　ぶん！

　空を切る衝撃があり、二匹のブチ猫が高く飛んだ。与太郎に跳ね飛ばされたのだ。

　パッションが飛び出す。とまどうタビーを落ち着かせ、私を呼ぶ。

「母さん！　この猫、博士なんですって。ブルの命令で、ここで研究していたそうよ」

　私は立ち上がった。

「猫が研究？　何の？」

　博士は私の姿を見て脅えた。

　パッションが必死になだめる。さすが博士だ。すぐに冷静さを取り戻した。

「あなた方……ビーストじゃありませんね……」

「言葉が話せるの⁉」

「はい。学びました。こちらの世界では科学的な文献が非常に少ないもので……」

　さ……さすが、博士だこと。

　そこにじいさんたちが駆けつけた。

「兵隊は廊下でうろうろしておるだけじゃ。脅えとる。この部屋には、奴らを怖がらせる秘密があるぞ」

　それなら、猫の兵隊たちは放っておいてもいいわね。

　私たちは博士を囲んで状況を聞き出した。

　ブルは、どこからか〝霊の化石〟を掘り出してきたのだという。博士は、化石の解凍と量産を命じられた。霊が何のものであるかは知らされていなかった。正体が分からぬまま組成を分析し、遺伝子工学を駆使してクローン卵を生産したのだ。霊は爬虫類のもののようだと、博士は言った。試作品は王のもとで育っているらしい。残る卵は、全部で五十個。生殖能力を持つ生物なら、もう博士の能力は必要なくなったわけだ。

　問題は、その生物が何のために生産されたのか、だ。

　博士は言った。

「卵は二、三日で孵化するでしょう。巨大な生物です。ブルはその生物を兵士に仕立て、人間世界へ侵攻する計画を練っています。人間界の王になるために……」

　まさか……。ブルめ……本当の狙いは人間世界を支配することだったの⁉

　じいさんがつぶやく。

「止めねばならんな」

　声は小さかったが、決意ははっきりと伝わった。

　みんながうなずく。

　名人が言った。

「でも、卵には毒を入れたんでしょう？」

「苦しまぎれの嘘でした」

　名人の肩ががっくりと落ちた。

　仕方ないよね。博士が生きているだけでもラッキーだと思わなくちゃ。

　私は聞いた。

「博士は、どうしてブルに精神をコントロールされていなのですか？」

「そうすると、ただのロボットになってしまいます。知識も技術も失なわれます」

「でも、何で人間みたいなことができるの？　猫なのに」

「変わり者は、猫にもいます」

　なるほど。

　名人がつぶやいた。

「しかしそれって、何の卵かな……？」

「見本を一つ、隠してありますが？」

「正体が知りたいわ」

　それが分かれば対抗策も考えられる……かもしれないんだから。

　私たちは、博士に導かれて部屋の隅に行った。機械の陰に押し込まれていた屑入れに、卵が入っていた。動物園で見たダチョウの卵より、はるかにでかい。

　名人が感心する。

「一年分のオムレツが作れる」

　兄貴分が面倒臭そうに言った。

「割れよ」

　乱暴ね。でも、時間がない。兵が突入してくる前に、正体を確かめなくちゃね……

　私は博士に言った。

「いいですか？」

「もちろん」

　兄貴分が重い卵を持ち上げて、落とした。一発で割れた。

　孵化が近かったらしい。生き物の形が、おおむね出来上がっている。ぴくぴくと動いていた。殻をどけると……。

　じいさんがつぶやく。

「トカゲ……か？」

　そう見える。しかし、前脚が異様に小さい。それに、これほど大きいトカゲって……？