クレイジィキャッツは止まれない。

２

　隣のドアにも鍵はかかっていなかった。与太郎を真っ先に送り込む。

　しばらく息を詰めていると……。

　与太郎は、子豚ほどの大きさの生肉の固まりをくわえて悠然と出てきた。

　拍子抜けね。

「中には誰もいなかったの？」

「ぐるる……」

　パッションが言った。

「猫がいたけど、兄さんを見て逃げちゃったんだって」

　て、ことは……？

「ばか！　侵入したことバレちゃったんじゃないのさ！」

「だって、隣が調理場よ。兄さんみたいな大きな身体が見つからないはずはないわよ」

　先に言ってよね、そんな大事なこと！

　与太郎は平然と肉をかじっている。

　じいさんが言った。

「いったん野菜置き場に退却じゃ」

　与太郎を見た猫が、幻覚だと思い込んでくれればいいんだけど……。

　と、廊下中にサイレンが鳴り響いた。

　あちゃぁ……。そんなに都合よくいくはずないわよね。

　ガスが漏れるような音がして、いきなり前に白い壁が現れた。振り返ると、後ろにも壁ができる。恐る恐る手を触れると――。

　あ……！　熱い！

　床から沸騰した蒸気が噴き出していた。天井に吸引されているので、壁にしか見えない。

　こっちは、ほとんど裸。熱がじわじわしみる。私たちは、蒸気の壁にはさまれて真ん中に身を寄せた。汗臭い男どもとひっつくのはうんざりだが、突き抜けることはできない。

　パッションがつらそうに言う。

「侵入者を閉じ込める檻よ……」

　兄貴分は腹をすえたらしい――じゃない、腹がすいたらしい。

　ふんと肩をすくめると、与太郎の口から生肉を取り上げた。噴き出す蒸気にちぎった肉を当て、火を通す。そして、かじった。

「いけるぜ」

　逃げようがないのだ。今のうちに腹を満たすのも悪くないか。幸い、肉はみんなで食べても余るほど大きい。何の肉かは分からないけれど……。

　九十パーセントやけくそで、ともかく腹ごしらえができた。

　と、片側の蒸気の壁が不意に消えた。

　廊下の先が、ヘルメットをかぶった猫の兵隊でうめ尽くされていた。大きさは、普通の猫。槍を持って歩くようなアニメっぽい相手でもない。四つ足で立って背中の毛を逆立て、尻尾をふくらませている。恐ろしいのは、前足に取りつけた金属製の〝爪〟だ。

　爪は片足にそれぞれ二本ずつ。長さは五センチほどもある。首でも引っかかれたら、動脈を切られて一巻の終わりだ。

　ふぅーっといううなり声が波のように押し寄せた。

　私たちは後ずさった。しかし、背後の蒸気は消えていない。

　居直った兄貴分が、ずんと前に出た。

「たかが猫が！　人間さまをおちょくるんじゃねぇぞ！」

　声の大きさに、猫たちがずずっとしりぞく。腰を抜かせて座り込む奴もいる。

　ありゃ？　大人数のわりには弱腰ね。

　与太郎も前に出て、ぐるるとうなった。

　と、パッションが言った。

「あらやだ。あいつら、脅えてる」

「え？　戦いにきたのに？」

　敵が人間だと知らされてなかったのか？

　パッションが首を振った。

「ううん、母さんたち裸だから」

　裸……？　あ！　ビーストと間違えているんだ！　一気に脅した方がいいぞ！

　私は、ぐわぉーと吠えた。

「私はビーストだ！　食っちまうぞぉ！」

　だっと走っていくと、猫たちはさらにずりずりと後ずさった。命令の重さが辛うじて恐怖を押さえているだけだ……。

　作戦に気づいたみんなが、つぎつぎに前に出る。

「僕はビーストだよ！」

「わしはビーストじゃ！」

「俺はビーストだぜ！」

「あっしもビーストでやんす！」

　そのたびに、猫たちは後退した。

　兄貴分がさらに身を乗り出して、小さく言った。

「わ」

　隊列が崩れた。

　猫たちは一斉に振り向き、だっと駆け出していく。

　名人が笑った。

「軟弱な兵隊。これなら戦闘アイテムなんて必要ありませんね」

　猫が去った後に、鉄の爪がぽろぽろと落ちていた。あわてたので外れたのだろう。

　私は気を引きしめるために注意した。

「同じ手は二度と効かないわよ。今度は飛びつかれると思ってね」

　名人は爪を拾って、刃先に指を触れた。

「痛て！　これ、危いですね……」

　じいさんが言う。

「奴ら、すぐに戻って来るに違いない。もっと強力な兵士を連れてな。とにかく隠れるんじゃ。安全な場所はないか？」

　問いかけられたあけみが、リュックの中でわにゃにゃと鳴く。

　パッションが言った。

「この調理場は地下三階。上の階に秘密の部屋があるそうよ。でも、たくさんの木がガードしていて猫の兵隊でも近づけないって」

　名人が首をかしげる。

「ガード？　何を隠しているのかな……」

　若造が叫ぶ。

「ブラックホール⁉」

　パッションがうなずいた。

「その秘密の部屋、ブルが来るまでは宴会場だったそうよ。ブラックホールは一番上の王様の広間にあったんだけど、宴会場に移したかもしれないって……」

　兄貴分が肩を怒らせる。

「それで帰れるんじゃねぇか！」

　パッションはふくれた。

「ブルを放っておいて？」

　名人が代弁する。

「怖いもんな」

　兄貴分、ふんと顔をそむけたが、否定はしない。

　じいさんが言った。

「行ってみなくては、何があるかも分からん」

　結論は私が下した。

「道順は？」

　　　　　　　　　＊

　偵察から戻ったパッションは言った。

「宴会場の入口はイバラのツタでびっしり塞がれていたわ。猫が抜ける隙間もないの」

　上にのびる階段は、幹部専用のものだという。なのに、登り口には警備の兵士もいなかった。私たちを倒すために狩り出され、他の兵と一緒に逃げてしまったのだろう。

　猫の忠誠心など、その程度。勝手気ままな生き物だから、恐怖や規律で縛るのは難しい。

　イバラが警備している出入り口の他は、石を積み上げて塞がれてしまったという。

　となると、イバラをだますしかない。

　私は、一個取り出したリンゴに言った。

「作戦は分かったわね？」

　パッションが言った。

「この子じゃあ、頼りにならないわ……」

「小さいんだから、しかたないわよ」

　その方が作戦にも都合がいい。

「よし！　行ってきて！」

　リンゴを軽く放り投げた。リンゴは、ころころとはねながら階段を上っていく。

　しばらくすると、ぞぞっ、ぞぞっと、何かが地面をこする音が聞こえてきた。

　動いた！

　予想は当たった。私は背後のみんなに合図をした。四人は、手に鉄の爪と石を握っている。鉄爪は三十個以上も集まったのだ。私たちが使える唯一の武器だ。

　果たして、作戦は通じるのか……。

　いよいよモンスターとの戦いだ！