クレイジィキャッツは止まれない。

第四章・壮絶！ 化猫城塞（ばけねこじょうさい）

１

　私は神の姿を求めた。しかし……そんなもん、どこにもいないじゃないのさ！

　なのに、また自信に満ちた声が湧いた。

「私はお前たちを見守ってきた。危機を救い、導いた。戦士たちよ。ブルを倒すのじゃ。そして、我が身にかけられた呪いを解くのじゃ。急がねば世界の秩序は二度と戻らぬ。この世界が狂えば、お前たちの世界も狂う。人の世界を救うためにも、ここで戦え」

「時間がないって？　なぜ？」

「ブルは間もなく人間の世界に帰る。このまま出て行かれると、乱されたこの世界の秩序は永遠に残る。それを防ぐ方法は、ブルがこの世界にいるうちに倒すことだけなのじゃ」

　兄貴分が落ち着き払って言った。

「あんた、ブルに呪われたんだな？」

「そうじゃ。戦う力を奪われた」

「敗けたんだろう？」

「ん？」

「へっ、それでも神だと？　でかい口を叩くじゃねえ！」

「は？」

　たじろいでいる。神様、ヤクザに因縁をつけられるのは初めてらしい……。

「戦えだの倒せだの、勝手なことをほざくなってんだよ、このとんちきめ！」

　あわてたのはじいさんだ。

「神に向かって、なんという口を……」

　兄貴分、一向に気にしていない。

「たかが猫の神様だろう？　関係ねぇな。俺は帰りてぇだけだ。ブルなんぞと……」

　口ごもる気持ちは分かる。戦うのは怖いよね。私だって怖い。でも、他に方法がある？

　私は言った。

「ブルはブラックホールを握っているのよ。倒さなくちゃ近づけない」

　兄貴分は私を見つめた。

「は？　あ、そうか……畜生め……」

　若造がつぶやく。

「あきらめましょうよ、兄貴……逃げられやしませんぜ」

　神がつぶやいた。

「そ、そうなんじゃな……これが。帰りたいんじゃろう？　戦うよね……？」

　ばかに弱気ですこと。

　兄貴分はそれでも食い下がった。

「断りもなくこんなばかげた世界に連れて来たのは、てめえか？」

「……」

　神様、今度はとぼける気ね。

　兄貴分は凄みをきかせた。

「忘れねぇぜ。無事にすんだら助っ人料の請求書をたっぷり回してやる」

　名人がぽつりと言った。

「郵便、届かないよ」

「け！　値段もつかねぇのに命が張れるか！　極道はタダじゃぁ死なねぇんだよ！」

　そんな事より、私は神に聞きたいことがあるのよ。

　神の実体とは、いったい何なの――？

　考えていて、リンゴの木を忘れていた。いつの間にか壁の穴に近づいていたのだ。奥に差し込んだ枝が裂け目を広げる。

　どどっ！　リンゴがあふれ出し、地面一杯に広がった。私たちは転がるリンゴに足を取られて、一斉に倒れた。

　見ると、穴は人が通れるほどに大きくなっている。穴の先にはかすかな明かりがあり、風も吹き込んできた。

　若造が叫んだ。

「やったぁ！」

　私はあわてて若造の口を塞いだ。声を殺して、しかる。

「だめよ！　上はブルの城なんだから！」

　聞き耳を立てた。

　全部のリンゴが木にくっつくと、沈黙が戻った。やはり穴の先は食料倉庫だ。普段は誰もいない場所なのだろう。

　私は、そっと神に尋ねた。

「あなたに助けを求めるには、どうすればいいのですか？」

　返事がない。

　あれ？　やくざにからまれて気を悪くしたの？　それとも、ビビった？

　パッションが言った。

「消えちゃったわ……」

「話が終わってないのに？」

「神様、忙しいんじゃないの？」

　ぼんやりしていると、リンゴの木に肩を叩かれた。

　まだ何かご用？

　パッションが通訳する。

「力を貸します、ですって」

「私たちの仲間になる気？」

　木がうなずいた。枝という枝にびっしりとリンゴをぶら下げ、いかにも嬉しそうだ。

　私は考えた。

「でも、木なのよ？　ついて来いって言ったって、走れるわけじゃないし……」

　じいさんが木に向かって言った。

「あんた、タコは集められるかね？」

　木が枝を揺さぶる。イエス、ね。

　じいさんが、私に考えを耳打ちした。なるほど、使える。

　私はつけ加えた。

「それにマタタビの実と枝を。できるだけたくさん集めて、この洞窟に運んでおいて」

　パッションが言った。

「でも、タコは水の中を通すと凍ってしまうって……」

　私はうなずいた。

「いいのよ。解凍すれば生き返るでしょうから」

　リンゴの木はまた枝を振った。実が二個、落ちた。

　パッションが転がってくるリンゴを前足で止め、言った。

「これ、くれるんですって」

　兄貴分がつぶやく。

「食えねぇぜ」

　パッションが軽蔑したように言った。

「ばか。ケータイの代わりよ。この子たちに話をすれば、お母さんにも分かるの」

　親子間のテレパシーだ。

「外の状況も聞ける？」

「そ。私が通訳するから」

　じいさん、リンゴを取ってリュックに詰めると枝に触れた。

「ありがとう……大切なお子さんを預けてくださって……。必ず無事にお返しします」

　私も一個、ポーチに入れた。

　木は、ゆさゆさと枝を揺らす。そして水の中に根を這わせて巨体を沈めていった……。

　木が姿を消すと名人が言った。

「ね。こうやって、味方とか道具が増えていくんです」

　反論できない。

　若造が言った。

「それより、食い物を。腹が減って……」

　兄貴分がぼやく。

「リンゴは嫌だぜ」

　当然、無視。私は壁の穴を見て言った。

「いよいよ城に突入よ……」

　　　　　　　　　　＊

　地下倉庫の中には積み上げられた野菜がぎっしり。ほとんどが青い葉っぱだ。

　私はパッションに聞いた。

「果物みたいな、すぐ食べられるものはないの？」

「猫はそんなもの食べないもん。草が手には入らないときに、葉っぱが少しあればいいの。ここの野菜はもいでも腐らないから、緊急事態に備えて用意してあるだけよ」

「でも、食べられるの？　こっちがかじられない？」

「レタスはドＭなの。母さんもいないから、大丈夫」

　私はしかたなくレタスをかじった。

「まずくはないけどね」

　塩さえない。いくらダイエットになっても、これだけじゃあ空腹に耐えるよりつらい。

　名人が言った。

「肉とか魚は保存していないの？」

　パッションはあけみに聞いた。

「隣は肉の倉庫ですって」

　兄貴分が怒る。

「早く言え！　俺は飢えてるんだ！」

　野菜倉庫のドアは簡単に開いた。

　廊下に顔をのぞかせる……。

　石を掘った凸凹の壁。所々につけられたたいまつが辺りを照らしている。天井には、湿気が凝集した水滴が垂れている。

　生き物の姿は見えない。

　私の上から顔を出した名人が言った。

「いよいよゲームの世界ですね……」

「気やすく背中に触らないで」

　ほとんど裸なんだから。

「あ、先生でも感じます？」

　でも、だと⁉　好き好んで裸になっているわけじゃなし。

「そんなことより、ガイド頼んだわよ」

　冗談のつもりだったが、名人は真剣だ。

「任せてください」

　兄貴分がせかす。

「早く、食い物！」

　名人が言った。

「どんな部屋にも、たいていモンスターがいるよ。倒さないと目的の物は手に入らない」

　他人事のように言ってくれること……。

　兄貴分はちょっぴり尻込みしたようだ。