クレイジィキャッツは止まれない。

６

　三件目の問題が一番難しい。

　出口がないんだもの。

　若造が言った。

「それにしても、ここ、何なんでしょうね？　ドアもない部屋だなんて……」

　名人が残っていたズボンでパッションを拭きながら、応えた。

「天然のほら穴でもないしね。誰が掘ったんだろう……？」

　私はパッションに聞いた。

「出る方法、分かる？」

「わかんない。あけみも知らないって」

　兄貴分が苛立つ。

「役に立たねぇ猫だな。焼いて食うぞ！」

　じいさん、逆上した。

「この人でなしが！」

　猫を食べるなんてことは、私たちには口が裂けても言えない。

　とはいえ、お腹がすいていることも事実だ。喉もカラカラ。水は湖一杯分あっても、口にすることはできないし……

　焚き火も消えそうだ。衣類が尽きたら、残る明かりはライターが一個だけ……。

　弱ったな……。

　私は名人を見た。

「こんな時、ゲームならどうするの？」

「戻ります」

　それが出来れば苦労はない！

　与太郎が、ふぅわーとあくびをした。呑気な仕種はいつものまま。命がけで呪いを解いたんだから、そうでなければ困るが、もう少し神妙にしてもいいものを……。

　与太郎はぐいと身体を起こして壁を前足で突くと、いきなり爪研ぎを始めた。ごり、ごり、ごり、と、壁をほじくっていく。身体がでかいだけあってパワーショベルを思わせる迫力だ。削られた土がどんどん後ろ足の脇に溜まっていく……。

「にゅあゎぁ！」

　与太郎は突然、奇妙な声を上げた。

　は？

　よく見ると、両方の前足がずっぽり壁に埋まっていた。突き抜けたらしい……。

　突き抜けた？　出られるってことじゃない！

　私は与太郎の尻尾を握った。

「手伝って！　穴が開いたわよ！」

　みんなが集まり、与太郎を引っこ抜いた。壁には丸い穴が開いている。穴から何かが転がり落ちた。

　リンゴ……ですか？

　兄貴分がいきなり拾い上げた。

「ありがてえ！　頂くぜ！」

　私は止めようした。この世界では、ただのリンゴに見えてもどんなに危険か分からない。

　が、前に出た私は、じいさんに腕をつかまれた。

　じいさん、耳元でささやく。

「毒味、じゃよ……」

　与太郎が開けた穴からは、ぽろぽろとリンゴが落ちてきているのだ。穴をのぞき込んだ。熟れたリンゴがびっしり詰まっている。食料倉庫の底をぶち破ったらしい。

　リンゴを食った兄貴分が無事なら、私たちの空腹と乾きもいやされる。

　年寄りは賢い。

　リンゴに歯を立てた兄貴分は、でっかい口を開いたままうめいた。

「か……固てえ……」

　歯が立たない？　歯槽膿漏でないなら、おかしいのはリンゴだ。リンゴじゃないの？

　正解だった。かじられたリンゴは、突然、悲鳴を上げたのだ。尻尾を踏まれたネズミのような声。

「ぐわぁ！」

　兄貴分は、いきなりリンゴを放り出して尻餅をついた。

「リ、リンゴがかじった！」

　若造、ぷっと噴き出す。

「兄貴、リンゴをかじった、でしょう？」

「俺がかじられたんだ！」

　まさか⁉

　落ちたリンゴは〝生きて〟いたのだ。兄貴分の手から逃れたリンゴは、自分でころころと仲間のところに転がっていく。十個ほどのリンゴと一緒になると、みんながひと固まりになって動き始めた。砂利場の縁をせわしなく転げ回る。

　こいつら、逃げているつもりなのかしら……？

　パッションが濡れた毛をなめるのをやめ、うふふと笑う。

「かわいい！　こういうの、黙って見てられないのよね」

　だっと走り出し、リンゴを追いかける。あけみもじいさんの腕を飛び出し、後を追う。与太郎までが走り始めてしまった……。

　私たちはリンゴと猫の渦に巻込まれ、目を回した。

　名人が呆れてつぶやいた。

「にぎやかな奴らですね……」

「猫、だから……」

　他に応えようがある？

　と、いきなりリンゴが止まった。

　勢いをつけて走っていた猫たちが静止できず、どさどさと壁に衝突して積み上がる。

　パッションが与太郎の下から鼻を出した。

「なんでいきなり止まるのさ……」

　水面を見て分かった。水の中から木の枝が延びている……？

　そうじゃない！　木が這い上がってきているんだわ！

「木だ！　敵よ！」

　兄貴分が名人からズボンを取り上げて火を移した。尻込みしながらも炎を振り回す。

「き、来てみろ……たきぎにしてやる！」

　相手の動きは、今までの木よりはるかに素早かった。するすると根を這い上がらせ、ぐいと幹を持ち上げる。まばらに葉っぱが付いた枝が水面から飛び出し、目の前を塞ぐ。

　兄貴分はズボンを投げつけたが、濡れた枝に炎は移らない。

「こん畜生！」

　兄貴分は飛びかかった。

「やめて！」

　とは叫んでみたものの、逃げ場所もないのに他に何ができる？

　兄貴分は枝に跳ね返されたが、また身がまえる。私もポーチからナイフを出した。

　が、反撃してこない……。むしろ私たちの敵意を恐れ、枝で幹をおおっているみたい。　じいさんが命じた。

「やめるんじゃ！　敵じゃない！」

　私が兄貴分を押さえると、木は緊張を解いた。落ちているリンゴに枝をのばす。リンゴは、枝にぴょこんとひっついた……。

　壁の穴からも続々とリンゴが飛び出し、つぎつぎに枝にくっつく。ビデオを逆に回しているようだ。葉の落ちたみすぼらしい木は、たちまち赤い実で満開になってしまった。

　するとこの木は、リンゴの木？

　パッションが言った。

「この木、お母さんなんだってさ」

「パッション、木の言葉も分かるの？」

「うん」

　名人がうなずいた。

「なるほどね。つまりこの洞窟は、リンゴの木の母さんが掘ったんだ……」

「そうなんだって。ブルに子どもたちが捕まったんで、助けるために。一人で、何ヵ月もかかって開けたそうよ」

「なんでこの木は、水に浸かっても凍らなかったんだ？」

　じいさんが答えた。

「子を思う心が呪いに勝ったんじゃな」

　そうか。与太郎も、いずみたちを思い出して元に戻ったものね……。

　若造が言う。

「だけど、こんな暗いところでよく生きられるね。植物には光が必要なのに」

　パッションがまた〝リンゴ語〟を翻訳。

「半日、外で陽を浴びて力を貯めて、夜は水の中で穴掘り。やっとここまできたって」

　母は強い。

「だから、洞窟は空っぽだったんだ……」

「私たちに感謝してる、ですって。子どもたちを助けたから」

　たまたま与太郎が爪を研いだだけ――ですけど。

　兄貴分は与太郎の陰にこそこそと隠れた。リンゴの一つには歯形が残っているからね。

　私はパッションに聞いた。

「猫はリンゴなんて食べるの？」

「私、かぼちゃととうもろこしは好きだけど……。リンゴはあんまり聞かないわね。リンゴのお母さんも、今まで猫に子どもを取られたことはない、ですって」

　じいさんがぽつりと言った。

「わしもリンゴを食う猫は知らん。猫でないとしたら、ブルが食うためだ。とすると、奴はただの猫ではない……いや、そもそも猫などではないかもしれんぞ……」

　名人が問う。

「だって、白黒のブチ猫なんでしょう？　猫でなけりゃ、なんなのさ？」

「まったく別の生き物が猫に化けて、この世界を支配しようと企んだのかもしれん。わしには、はなから合点がいかなかった。どんなに性根の曲がった猫でも、猫は猫じゃ。これほど性悪なことはできん。ブルのやりくちは汚な過ぎる。奴め、きっと猫ではない」

　私も同感だ。

「邪悪な生き物って……何だろう……？」

「わしには一つしか思いつけんな……」

　語尾を飲み込んだじいさんに、若造がじれったそうに言った。

「だから、何なんだ⁉」

「人間――じゃ」

　人間……？　ブルは、人間が化けた化け猫……？　いや、違うわね。猫が化けたのが化け猫だから、人間が猫に化けたなら、猫化け……いや、化け人……どうでもいいか。

　と、いきなり聞き覚えのない声が洞窟中に響き渡った。

「よく見抜いたな。さすがに私が見込んだ戦士たちじゃ」

　兄貴分がびくりと身を震わせて叫ぶ。

「だ、誰だ？」

　私は言った。

「木？　リンゴの木がしゃべったの？」

「私は木ではない」

　じゃあ、誰が……？

　パッションが言った。

「神様……よ」