クレイジィキャッツは止まれない。

５

　二件目は難しい。

　火をおこそうにも、燃やせる物が見つからない。

「パッション、与太郎をこのままにしておいたらどうなるの？」

　あけみに聞いてから、悲しげに答えた。

「一日で本当に死んじゃうって。ブルの呪いはそれほど強いの」

　ならば、考える余地はない。この際、女を忘れる。与太郎は殺せないもん。

　私はポケットの中の物を出してウエストポーチに詰め替え、服を脱ぎ始めた。

「先生、何を……あ、燃やすんですね⁉」

　湿ってはいるが、どうにかなりそうね。

　名人もためらわずにシャツのボタンを外す。

　兄貴分が、ふんとせせら笑った。

「俺は脱がねえぜ。高ぇんだ、オーダーだから。まだ濡れてるしな。それっぽっち燃やしたって、融けるとは限らねえぜ」

　じいさんがベルトを抜きながら応えた。

「じゃがな、猫の力は偉大じゃぞ。身を削って助けた人間に対する恩は決して忘れぬ」

「ふん、そりゃあ犬のことだろう？」

「なんの。犬ころなんぞに及びがつくものか。猫は誰にでも尻尾を振るわけではない。その分、超能力は何倍も強い。だから〝化け猫〟になる。それに、力を出すのは心から慕う人間にだけじゃ。分かるか、この意味？」

　名人がダメ押し。

「あなただけ人間世界に戻れなかったりして……」

　そして、くくっと笑った。

　その方が〝あっち〟では喜ぶけど。

　私はベージュのパンティーとブラだけになった。恥ずかしいが、水着にスニーカーのカリフォルニアギャルだと思い込む。

　パッションが兄貴分に止めを刺した。

「私、ぜんぶ教えちゃおうっと。兄さん、普段はぼんやりしてるけど、怒ると怖いよ」

　積み上げた衣類に火をつけた。

「パッション、脅かすんじゃないわよ」

「だって……」

　暖めたからといって生き返る保証はないんだから。

　私は兄貴分を見た。

「はぐれなければ、置いていきはしないわよ。嫌なら着ていればいいし……。あ、あなたの服はそっち側に。全体を暖めなくちゃ」

　名人はライターを取って火をつけた。

　ちらりとこっちを見て言った。

「先生、けっこういけてますね……」

「惚れるなよ。迷惑だから」

　じいさんまで言った。

「うむ。美しいのぅ」

「迷惑だってば！」

　タコに尻の穴から邪心を吸い出された若造は、放心したように私たちを見ていた。

　突然にやりと笑うと、服を脱ぎ始める。

　兄貴分があわてた。

「お、お前まで？」

　若造、にやりと笑った。

「一人だけ、着ていられます？」

　何のことはない。兄貴分の裸体が見たいわけだ。私は女だし、名人はがガリ、じいさんは……賞味期限切れ。鑑賞に耐える身体は兄貴分しかいない。

　動機は不純だが、ま、許しましょう。

「裏切りやがって……」

　ぶつぶつ言いながら、兄貴分もジャケットを脱いだ。

　始めはくすぶるばかりだった衣類も、いったん炎を上げると順調に燃えた。与太郎は揺らめく炎に照らされて、幸せそうだ。暖炉の前でうたた寝をしているように。しかし身体はまだ冷たい……。煙が目にしみる……。

　名人が不意に叫んだ。

「ああ！　空気、大丈夫ですか⁉」

　はっとした。密閉した空間で火をたけば、酸素がなくなる！

　水面を見た。上がっている。酸素が減った分だけ洞窟内部の空気の容積が小さくなり、水を吸い上げているのだ……。

　火を消さないと、みんな死んでしまう。だが、暖めなければ与太郎は……。

　と、水面がぼこぼことわき立った。激しく噴き出す気泡の間に、私たちをここに導いた水草が見える。水面はしだいに下がっていった。水草が外の光で合成した酸素を運び、吐き出しているのだ。

　私は胸をなで下ろした。

「やっぱり、神様が味方なんだ……」

　じいさん、晴れやかに笑う。

「当たり前じゃ」

　酸素が増えて炎も勢いを増した。

　パッションが叫ぶ。

「融けてる！」

　くいっ、と与太郎の前足の先が動いた。続いて、短い尻尾が、ぴくん！

　私は与太郎におおい被さって、身体を密着させた。

　ありがたい！　さっきほど冷たくない！

　与太郎はしだいに柔らかくなっていく。

　私は耳元で叫んだ。

「頑張って！　呪いに敗けないで！」

　と、耳がぱたぱたと動く。

「いいわよ！　その調子！」

　与太郎はぐるっ首を回し、私を見た。

　ぞっとした。

　暖かそうな金色だった目が、冷たいブルーに変わっている！　底無し沼のようなブルーの目から〝敵意〟がにじみ出た。

　よたじゃない！　ブルの呪い！

　目の前に巨大な口が開く……。

　パッションが泣き叫ぶ。

「いやぁ！　兄さん、だめぇぇぇ！」

　身体を離す間もなかった。

　気づいた時には、私は首をかじられていた……いや、牙は突き立っているが、皮膚を破ってはいない。致命傷を負わせる寸前で止まっている……。

　私は与太郎の背にしがみついたまま、動けない。

　与太郎の迷いを感じた。

　ブルは私を殺せと命じている。しかし、与太郎は与太郎だ。私の家族だ……。

　名人が一歩、前に出た。

「みんなでかかれば、外せるかも……」

　与太郎は、ふぅーっと喉を鳴らした。敵意は去っていない。迷いも消えない。

　私はかすれた声をしぼり出した。

「動かないで……刺激しないで……」

　パッションが言う。

「母さん！　兄さんに話しかけて！」

　分かった……。

「与太郎……母さんよ……お前の、母さんよ……離しておくれ……痛いよ……」

　ゆっくりと腹をさする。こうすると、いつも心地よさそうに寝返りをうったものだ……。

　うなり声が穏やかになった。

　じいさんがつぶやく。

「お……目が金色に……」

　首をくわえた牙がわずかにゆるむ……。

　そうよ……そのまま……思い出して……家族だということを……こうして、いつも一緒に過ごしていたことを……。

　いきなり、兄貴分が飛び出した。

「今だ！　叩っ殺せ！」

　ばかな！

　与太郎の心がこわばった。

　パッションが兄貴分に飛びつく。

「やめてぇ！」

　兄貴分はパッションに足をかじられてわめいた。

「てめえ！」

　パッションをつかんで水に投げ込む。

　若造が兄貴分にしがみついた。

「やめてください！」

　じいさんも兄貴分を押さえに加わる。

　黙って！　静かに！　動かないで！　牙が食い込んでいるんだってば！

　与太郎の敵意は爆発寸前だった。今、与太郎の中では呪いと記憶が戦っている。このまま呪いが強まれば、牙は閉じる……。

　パッションを水からすくい上げた名人が、ゆっくりと与太郎に近づきながらうめいた。「目が、またブルーに……」

　パッションの尻尾からしたたった水が、衣類が上げる炎に落ちて蒸気が上がる。

　ジュ！

　緊張が高まる。みんな、金縛りだ。

　パッションが叫んだ。

「写真よ！　いずみちゃんと、つばさちゃんの写真！」

　パッションの意図を察した名人は、大きくうなずいた。下に落ちていた私のポーチからカード入れを出し、写真を抜く。

　いずみとつばさ、そして猫三匹が戯れる、のどかな午後――。我が家の庭先には、初夏の光が満ちあふれている――。

　名人は、さらにゆっくり与太郎に近づいた。

　与太郎は喉の奥で低いうなり声をたてて威嚇する。

「よた……僕だよ……いつも、煮干しを持ってきてただろう……友達だろう……」

　そっとよ……そっと近づくのよ……。

　牙は今にも頸動脈を切断しそうだ……。

　名人はさらにさらにゆっくりと写真を差し出した。

「分かるかい……いずみちゃん……つばさちゃん……大切な家族だ……いつも一緒に遊んでいたじゃないか……散歩も一緒、雪遊びも一緒……思い出してくれよ……ブルなんかに敗けるな……打ち勝つんだ……やっつけて、帰ろう……みんなの所に帰ろうよ……」

　パッションは小さく震えている。

「兄ちゃん……兄ちゃん……」

　パッションは水を飲まずにすんだようね……。おまえまで呪われてしまったら……。

　与太郎の敵意がしぼんでいく。牙がゆるんだ。

　助かったの？

　目を上げると、炎から立ちのぼっていた蒸気がくるくると渦を巻くのが見えた。自らの意志を持った生き物のようにうねり、私たちの目の前に漂う。そして二つに分かれ、私と与太郎の鼻に飛び込んだ。

　呪いが解けたことが〝分かった〟。

　与太郎が口を開く。

　私は放心状態で与太郎の背中から転げ落ちた。不思議なことに、牙が刺さった首の痛みが消えていた。

　与太郎は何事もなかったように、しなやかに立ち上がる。ぼんやりと寝転がっている私を見て、ぐるぐると嬉しそうに喉を鳴らした。いきなり、あごをなめあげる。

「やだ……痛いってば……」

　涙があふれた。

　みんなも気が抜け、ぺったりと座り込んでいる。

　私はすり寄る与太郎の首にしがみついた。勝ったのよ！