クレイジィキャッツは止まれない。

２

　パチンコ屋のネオンのように点滅する矢印に導かれて、洞窟に入った。猫の神様、けっこう派手好きらしい。湿った岩に足を滑らせながら、約一時間。急な上りを這い登ると草原の穴に頭が出た。

　あれ？　逆戻り？

　名人が私の肩を叩く。

　振り返ると、湖があった。大きい。対岸が見えないほどだ。周辺をまばらな木々に囲まれた静かな湖水。真ん中に島がある。

　知らないうちに目的地に誘導されていたようですね。

　じいさんが背負ったリュックから顔を出したあけみに、パッションが問う。

「にぃー」

　パッションが翻訳した。

「聖なる湖……だって言ってる」

「神様はここに？」

「そうらしいわね。でも、どうやってブルの呪いを解くの？」

「まず、捜すのが先でしょうね」

　作戦その一――神様を捜索。顔を合わせても、呪いを解く自信なんかないけど……。

　と、湖の方から冷たい風が吹き寄せた。

　パッションが脅えた声を出した。

「嫌な感じ……ブルのお城に近すぎる……」

「城？　どこが？」

　パッションは前足を突き出した。

「あそこが猫の島なんだけど……」

　じいさんが双眼鏡をのぞいた。

「城は黒い煙の中じゃな……」

　あけみが、にぃーとうなずいた。

　パッションが説明する。

「本当はきれいなお城なんだって。でも、ブルが乗っ取って、煙を出す機械を置いて……。ブルは太陽の光が嫌いだそうよ。目がくらむから、お城を煙で包んでいるらしいわ」

　じいさんから双眼鏡を受け取った。ガウディの教会を思わせる城は、真ん中から上が黒い霧に包まれていた。

　作戦その二――煙を止める。

　私は言った。

「とにかく湖へ」

　パッションがすねる。

「怖いよ……」

　あけみも脅えている。

　じいさんが言った。

「味方がおる。神を信じるんじゃ」

　名人が首を横に振る。

「丸腰で敵地に乗り込むなんて、ど素人ですよ。戦うアイテムはないんですか？　生命力もレベルダウンしてるのに……」

　確かにお腹はくーくー鳴っている……。

　これがコンピューターゲームなら、なんとかの剣やら、かんとかの盾がぽろぽろ出てくるんでしょう。だが、そんなものを待ってはいられない。

「考えるのは行ってからよ。どうせ考えて分かる世界じゃないし」

　仲間たちを見ると、若造が地面に模様を書いている。またか。妙な奴だこと。

　　　　　　　　　＊

　大型生物の襲撃を警戒しながら、湖岸に進んだ。周辺の木々は立派に育っているが、避けてはいられない。木だったら動きが鈍いから、不意を突かれる心配はないだろう。

　不気味なほど生き物の気配がなかった。

　兄貴分は久々に肩を怒らせている。

「ブルめ、怖じけづきやがったのさ！」

　カラ元気だ。気持ちは分かる。

　空は見事に晴れ上がり、日差しも心地好い。なのに、不安で不安でたまらない。

　こんなに静かでいいの……？　ブルの奴、何を企んでいるの……。

　与太郎が私たちを置いて走り始めた。真っ先に湖岸にたどり着くと、水をなめる。

　私も喉が乾いていた。

　パッションも跳ねながら走る。と、急に止まって振り返った。

「だめ！　飲まないで！」

　全員止まった。パッションがゆっくりと与太郎に近づく。そっと後ろ足をかじる。

　与太郎が変だ。身体が動いていない！　呼吸してない！

「よた！　どうしたのよ⁉」

　私は与太郎に走り寄ってしがみついた。

　どうして⁉　冷たい！　氷みたい⁉

　パッションが泣き出した。

「お兄ちゃーん！　やだよ！　動いて！」

　呪いだ……。ブルの呪いが湖水に……。だから、手下もいなかったんだ……。

　目の前には大きな湖。喉はすでにからからだ。でも、飲めば凍り付く。

　周囲の木々がゆっくりと根を抜き始めた。いつの間にか、上空に無数の鳥が舞っている。遠くにビーストの叫び声。背後には呪われた湖――。

　囲まれてしまった……。

　若造が叫んだ。

「あそこに船が！」

　動いた木の陰に、古びたボートがあった。行楽地でアベックがじゃれている手漕ぎのボートよりは、一回りほど大きいが……。

「みんなは乗れない！」

　若造は妙に強気だ。

「じゃあ、どこに逃げるんだよ！」

　一理ある。

　私たちはボートに走った。板が腐りかけているが、浮かびそうだ。

　力を合わせて湖に押し出す。オールはボートの中に入っていた。いったん水に浮かべてから、与太郎を回収しに岸に乗り上げる。

　その間にも、木たちはこっちににじり寄っていた。ワシやタカも、私たちをボートから落とそうと急降下してくる。しかし、鳥たちはオールを振るだけでだらしなく逃げていく。彼らの役目は、何かの時間稼ぎらしい。

　総勢五人で踏ん張って、与太郎の巨体をボートに転がした。私たちは凍りついてしまった与太郎の上に乗る。

　パッションが不安そうにつぶやく。

「大丈夫？　この船」

　凍りつくのも濡れるのも、猫には恐怖だろう。しかし、じっとしていたら殺される。

　遠くから、大きな物体が飛んでくる。何かが、馬鹿でかい鳥にぶら下がっている！　

　今度は、なに⁉　眼を凝らすと……ビースト！　嫌だ！　

「水は漏っていないわ！　早く乗って！」

　パッションは振り向き、渋々ボートに飛び込んだ。

　オールで地面を押してボートを岸から離す。飛び乗って、死に物狂いで漕ぐ。

　ビーストが岸辺に降り立った時には、奴らの槍の届かない沖まで出ていた。

　ざまあみなさい。

　しかし今度は鳥たちが本気の攻撃をかけてきた。ビーストを運んできた巨大なワシが真上から突っ込んでくる！

　オールを振った。大当たり！　はたき落とされたワシは、水面に落ちて凍りついた。

　後に続いた別のワシは、すぐに上空に舞い上がった。岸に戻ると、ビーストを一人捕まえてまた襲ってくる。上空からボートに飛び降りようとするオスのビーストを、兄貴分が立ちあがってぶん殴った。ビーストは、わっと叫んで落ちた。

　ビーストの陰部に見とれていた若造がつぶやく。

「もったいない……」

　ボートが揺れて水が入ってきた。

　じいさんが叫ぶ。

「揺らすな！」

　私たちは与太郎の上に座った。水面のビーストは激しくもがいたが、やがて凍って沈んっでいった。さらに押し寄せてくる大小さまざまな鳥たちは、低く旋回して私たちが陸地への再接近するのを阻む。

　どうせ戻る気なんかないもん！

　私は、もう一度オールを振って叫んだ。

「何度でも来なさい！　叩き落としてやるから！」

「よせ！」

　叫んだのは兄貴分だ。青くなっていた。

「何よ？」

「水が口に……俺、凍っちまうのか……」

　兄貴分は必死に唇を拭っている。水しぶきがはねたのか……？

　私たちは息を殺して見守った。

　……変化はない。

「へ……へへ……。大丈夫みてえだ……」

　兄貴分はひきつった笑いを浮かべた。

　じいさんが言った。

「水滴ぐらいでは、小さすぎて呪いが弱いんじゃろう」

　飲み込まなければオーケー。人体実験を引き受けてくれた兄貴分に感謝しましょう。

　名人が言った。

「どこへ行くんですか？」

「島へ。他に行くところがあるの？」

　ぷっとふくれる。

「計画と違う」

　肩をすくめた。

「知ってるでしょう？　私の計画はたいていこんなもんよ」

　東京ではいつもそれで担当者ともめていたんだから、自慢はできないか……。

　オールを漕ぐ手に力をこめた。

　若造が不意に、いひひと笑う。

「な……何よ、今度は？」

　薄気味悪いわね。

　若造、ボートの底を指さす。与太郎の脇に隠れていた節目に、ぼろ切れが詰めてある。

「その栓――抜いたら、沈みますかね？」

「当たり前よ⁉　馬鹿なことを――」

　考えるな、と言う前に、やられた。

　若造、身を乗り出してぼろ切れを引き抜くと、船の外に捨ててしまったのだ……。

「なんて事を⁉」

「やめるんじゃ！」

「てめえ！　狂ったか？」

　兄貴分が殴りつけた。後の祭りだ。

　はっと顔を上げた若造が全員を見回す。

「え？　なに？　あっし、何かしました？　あ！　水！　水が！」

　自分がしたことを理解していない。まさか……ブルに操られている⁉

　船底からは水が吹き上がり、もはや止めようもない。岸に戻れば、ビースト。水を飲まずに泳ぐ自信なんかないし――。

　と、ボートの脇の水が、ぐんと盛り上がった。水の柱は太陽に輝きながらずんずん高さを増して、あっという間に巨大な人間の形に変わる……。

　人間――じゃない！　角が生えている！　悪魔だ！

　呪われた湖水で出来上がった〝悪魔〟は、両手を広げてボートにのしかかってきた。

　みんなが同時に叫んだ。

「僕、泳げない！」

「わし、泳げん！」

「俺、泳げねぇ！」

「あっし、泳げないっす！」

「私だって泳げないわよ！」

　どうすりゃあいいのさ⁉