クレイジィキャッツは止まれない。

５

　夜明け近くに戻ったパッションは、足もとをふらつかせていた。

「ご……ごめん……なさいね……ひっ。なにしろ……マタタビが……ひっ。私……よっ……ぱらっちゃ……みたい……ひっ」

　見れば分かります。

　後ろからついてくる与太郎とあけみも、腰がふらふらしている。なるほど、猫はマタタビに目がないわけね。

　じいさんはあけみを抱きしめ、しつこいぐらいに頬ずりをしている。

　与太郎が私の脇にでれんと横になった。いきなり寝息をたて始める。

　ちょうど寒さを感じていたところだ。私は与太郎の足の間に潜り込んだ。

「パッションも眠れば。そんな状態で怪物に出会ったら、お陀仏だから。ふわあぁ……」

　私たちも心配でろくに寝られなかったのだ。与太郎を残していくわけにはいかないから、目が覚めるまでおつき合いだ。これでやっと休めるわね……。

　パッションがすり寄ってきた。

「そうね……ひっ」

「卯月……どうしてるかな……あんな物騒な所にとり残してきちゃって……」

「大丈夫よ……ひっ。あいつ、逃げ足だけは……ひっ……早いから……。あれ……？　あとの……みんなは……ひっ」

「ん？　近くに人間の村があるの。先に行ったよ……」

「人間……？　この世界に人間なんて……やだ！　ビースト⁉」

　パッションは飛び上がった。

　私も起き上がる。

「何か？　まずかったの？」

「た、大変よ！　あの人たち、ビーストの村へ⁉」

　ただ事ではないらしい。

「ビーストって？」

「人間の形の化け物。残忍、狂暴、情け知らずの肉食獣。人間世界からはじき出された極悪人が姿を変えた、根っからの怪物よ！」

「なんですって⁉　だってあの木が……」

　そうよ、私たちを案内したのはあの老木なんだから。

「だってもなにもないわよ！　早く助けなくっちゃ、三人とも食べられちゃう！」

「間違いはないの⁉　普通の人間も少しは住んでいるとか……？」

「猫は人間が嫌いなの！　好きになったら一途だけど、知らない人間がうろうろしている世界なんて騒がしくて嫌！　猫の世界に人間なんて必要ない！」

「じゃあなんで、そんな極悪人たちが？」

「どこかで引き取らなくちゃしかたないでしょう。猫の世界に割り当てられた分をすみっこに住まわせているだけよ。誰もビーストなんかに近づかないわ！」

　まいったわね……。

　パッションの話を聞いたあけみは震えてはじめている。説明に間違いはないらしい。

　じいさんに言った。

「様子を見て来ます。待っててください」

　与太郎の腹を蹴飛ばして起こした。返事は、またも呑気なあくび。

　じいさんは言った。

「帰れる自信はあるのか？」

「宝猫がついています」

「わしも行く」

「危険らしいですよ」

「だからじゃ。パッションにはぐれたら、帰れない」

　老人は賢い。

　　　　　　　　　＊

　ビーストの村はドーナツ等の形ををしていた。木と草で組んだ小屋がびっしり並び、中央が広場になっている。小屋の出入口は広場に面した側だけで、外からは継目のない城壁に見える。広場に入る通路は、森に向かったものと反対側に開いたものの二ヶ所。他に通り道はない。

　私たちは森の反対側にまわってそっと中の様子をうかがった。

　全裸の男女が群れて、焚き火を囲んでいた。

　素っ裸……ですと？

　揺らめく炎に照らされたビーストたちは、みんな若い。男も女も、見事なまでに整った肢体を隠そうともしていない。しかも、毒々しいまでの美形ぞろい。

　なんと、まあ……。

　じいさんが茫然と双眼鏡を取り出す。

「えぇなあ……」

　私も目がくらみそうだ。

　パッションがじいさんをたしなめる。

「見かけにだまされないで」

　じいさん、いひいひと笑いをこらえながら、興奮している。目を尖らせたあけみに引っかかれても知らんぷりだ。

「こりゃあ、えぇ。若いもんは、えぇ」

　何も聞いちゃいない。勝手にしろって。

　ビーストたちは何やらぼそぼそと話し合っている。声はかすかに届くが意味は理解できない。どこの言葉？

　しばらく聞いてから、パッションが通訳した。

「捕まえた人間の仲間たち……つまり、私たちが来るのを待っているのよ。誰が脳味噌を食べるかでもめてる……。普通ならとっくに骨になってるわ、あの三人」

　くわばら、くわばら……。

「まだ無事なのね？」

「今のところは」

「何で我慢してるの？」

「ブルの命令」

「私たちが飛ばされてきたこと知っているの⁉」

「いろんな生き物をスパイに使っているもの。ここに落ちた時の振動も感じたろうし」

　ご丁寧に、私たちは手榴弾まで使った。知らないうちに宣戦布告しちゃったようね。

　そう思うと、逆に腹が座った。どうせ、近いうちに戦わなければならない相手だ。

「三人はどこ？」

「建物の中。お酒を飲ませて眠らせたんですって」

　酒だけじゃないでしょうね、気をゆるませるのが奴らの作戦なら。奇麗どころがこれだけ揃っているんだし……。

　じいさん、羨ましそうにつぶやく。

「えぇなあ……」

　ったく、男どもっていうのは。あんたも食われに行くか？

　ビーストの数は五十人を越えている。まともに突っ込んだら、たちまち捕まる。とは言っても、本当にあいつらはそんなに狂暴なのだろうか……。

　パッションが言い切った。

「信じて。目に見えるものに惑わされないで」

　私はパッションを抱き上げた。これまで、猫の力を疑ったことはない。信じるわ。

　こっちにも作戦が必要ね。

「森に戻るわ」

　女たちから目を離せないじいさんを与太郎が力任せに引きずる。

　　　　　　　　　＊

　巨木の間に戻ると作戦会議をはじめた。ひんやりとした空気が私たちを包む。

「パッション、ビーストの苦手は？」

「マタタビとタコ」

「タコ？」

「八本足の、ふにゃふにゃした生き物」

　タコぐらい知ってるけど……いきなり断定されても、理論の飛躍が埋められない。

　首をひねった私に、パッションが説明を補足した。

「マタタビは匂いが嫌いみたい。嗅ぐと動きが鈍くなるし」

「タコはどうして？」

「霊を吸い取るから。タコにとってはビーストの汚れた魂は一番のごちそうなのよ」

「ここのタコはそんなに危険なの？」

「吸い取るのは悪い霊だけよ。タコって、悪魔の魚なんでしょう？」

「は？　確かに、英語じゃそう言うけど」

「母さんは大丈夫よ、きっと。悪い心は少ししかないもの」

　誉められた……のかもしれない。

「でも、どうしてタコにそんな能力があるの？」

「猫の国には警察も裁判所もないから。悪い心を放っておいたら、みんなが迷惑するじゃない。でも、タコは湿気がないと生きられないから、森の外には出られないよ」

　そうか。タコもこっち側の森に住んでいるんだ……。

　どうもこの世界にはなじめないな。

　パッションは辛抱強く説明を続けた。

「猫はタコが好き。だからタコは猫が嫌い。タコはビーストが大好き。だからビーストはタコが苦手。でもビーストは猫が大好物。だから私、ビーストに近づくのは嫌」

「ややこしいわね」

「ジャンケンみたいなものよ」

　グーはパーに勝って……あ、そうか。ところで――。

「パッション、ジャンケン知ってたの？」

「いずみちゃんに教えてもらった。でも、いつも負けるの。チョキが出せないから」

　無事に帰ったら、足ジャンケンの講習会を開かなければならないようですね。

　しばらく考えて、作戦を決めた。

「おじいさん、あけみと一緒にマタタビを取ってきてください。与太郎とパッションはタコ狩りよ。二人で追い立ててこの辺りに追い詰めておいてね」

　じいさんが言った。

「あんたは？」

「もう一度、村の偵察。仕掛けも作らなくちゃ。双眼鏡、貸してください」

　目の色が変わった。

「一人で行くのかぁ？」

　双眼鏡を握りしめ、上目使いに私を非難する。よだれが垂れそうだ。

「だから連れて行きたくないんです」

　ふん、役得よ。たまには引き締まった身体の男たちを、観賞させていただくわ。