クレイジィキャッツは止まれない。

４

　肩を揺さぶられて気がついた。

「先生。腹、へってるだろう？　食いな」

　若造が枝に刺した肉を差し出していた。

　起き上がってみると、みんな食事中だ。焚き火を囲んでサメのステーキを頬張っている。

　私はぼんやりと言った。

「先生と呼ぶの、やめてね」

　名人が応える。

「どうして、先生？」

　あなたには特別に許しているだけ。

「嫌いだから」

　名人め、自分で質問したくせに、私の答えは無視してサメを食らっていやがる。

「たいして旨くはないですけど……ビールがあれば、救われるんですけどねぇ、先生」

　うれしそうにむしゃぶりついてないで、人の話も聞けってば！

　じいさんが名人をたしなめた。

「贅沢は敵じゃ」

　兄貴分はドスを器用に使って、木の枝を尖らせていた。

　私を見てまたにやりと笑った。

「あんな化け物がうろうろしてるんじゃ、武器を用意しておかなけりゃぁな。銃の弾も手榴弾も切れた。今のうちに食事しておけよ、城に攻め込むんだろう？」

「ええ……」

　奇妙な集団だ。さっきまで命を的に戦っていたのに、猫次元のおかげで、今や運命共同体だ。しかし、仲間だと思ってみると、漫才コンビもなかなか頼もしい。

　私もサメステーキに食いついた。火薬の臭いが残っているが、文句は言えない。

　じいさんの膝にはあけみが戻っている。あけみは、じいさんが千切った肉を喉を鳴らして頬張る。幸せそうね。

　与太郎はすでに豪快な寝息を立てていた。サメの刺身をたらふく食ったのだろう。髭を鼻の前にぞわっと寄せてあくびをすると、ごろっと寝返りを打つ。腹の上で丸まっていたパッションがずるりと滑り落ちた。

　まあ、こいつらも、頼もしいうちに入れておきましょうかね。

　食べ終わった名人が、鼻唄混じりにサメの残骸に近寄る。穴だらけになった腹を開いて奥を覗き込んだ。

「何かあるの？」

「いや……ゲームだったらモンスターを倒すと武器が出てきたりするもんで……」

　こいつは例外。

　名人、あくびをもらすパッションに食い下がる。

「ここにはドラゴンとか妖精なんかもいるんだろう？」

「そんなの、空想の生き物じゃない。人間って常識がないのね」

「だって……」

　名人を基準にして人類全体を判断されては迷惑する。

　しかし、武器は欲しい。人間世界に帰るためにはブルを倒さなければならないんだから。

　暴れたサメが落とした枝はとっくに燃やされてしまった。私はまわりの木の幹に目をやって手頃な枝を物色した。まっすぐで弾力がある方がいい。

　樫の老木に良さそうな枝が生えていた。ぶら下がって、揺すると……。

「こら！　いい加減にしろ！」

　いきなり怒鳴られて、宙ぶらりんで振り返った。私が怒られたのかな？

「なに？」

　みんな、不思議そうにこっちを見ている。

　名人が首をひねる。

「先生……じゃないんですか……？」

「早く、手を離せ！　これ以上、枝はやらんぞ！」

　離した。バンザイの格好で座り込む。声は樫の木の幹の洞から響いてくるようだ。何かが住んでいるの……？

　怒鳴り声は穏やかになって続けた。

「そう、それでいい。お前たちはなかなか勇敢じゃが、わしの仲間を傷つけることはもう許さん。飯を食い終わったら森の外に案内してやる。二度と戻るな」

　しゃべったのは、樫の木だ……。

　じいさんがあけみを抱いて寄って来た。

「ほう、あんた、話せるのかい？」

　じいさん、たいして驚いていない。

　私は腰が抜けている。

「木……木が……」

　じいさんは私に哀れみの目を向けた。

「木とて生き物じゃ。こんな世界でなら話をしたっておかしくはないわ」

　かもしれないわよね、確かに……。

「でも、何で日本語を……？」

　木が答えた。

「長生きをすると、つまらんことまで覚える。学んでおらんと、ボケるのでな。ご老体、お主がこやつらの首領か？」

「年上だが、首領などではない。寄り合い所帯だから、そんな者はおらん」

「まあいい。年寄りなら、わしの気持ちは分かるだろう。静かにしていたいんじゃ」

「わしらの話、聞いておったか？」

「ああ」

「城とやらに行きたい」

「わしが案内できるのは森の外れまでじゃ。そこから先は勝手にするがよい」

　私は尋ねた。

「案内って……どうやって？」

「もちろん、歩いてじゃ」

　聞くんじゃなかった。

　が、樫の木は嘘は言っていなかった。わさわさと葉が揺れ、幹がかしぐ。何度か激しく傾くと、太い根が抜けてきた。木は、無数の太い根を使って立ち上がる――。

　おおぉ……。私たちは感嘆の溜め息をもらした。すっくと身を伸ばす巨木は、神々しいまでに美しい……。

　と、木はへなへなと座り込んだ。

「いやあ……年には勝てんな。何年も歩いておらんもんで……。ま、身体を慣らすまで、ゆっくり食事をしとってくれ……」

　何だか頼りにならない奴ですこと……。

　私は小声でパッションに尋ねた。

「信用していい？」

「うん。木は猫の友達だから」

　味方がいるだけ、よしとしましょう。

　森の中から大きなワシが一羽、飛び立った。イワシ雲――ではなくて、空に浮かんだ本物のイワシの群れを蹴散らして旋回する。太陽が沈みかけていた。

　こっちの世界はもう夜になるのか……。

　ワシはイワシの大群を追って去った。

　　　　　　　　　＊

　一時間以上も歩いた。大した距離ではなかったが、老木の足が遅い。しかも、道がない。

　老木は複雑にこんがらかった根っ子を押し出し、幹をずらして進む。そのたびに、進路を塞ぐ木々は不平をもらしながら道を開ける。ツタは蛇のように身をすくめる。下草は踏みつぶされまいと逃げ惑った。

　いや、違う。草は巨木の根に絡みついて、前進を阻もうとしているようだ……。

　老木は洞の奥でつぶやいた。

「じゃまくさい奴らじゃのう……」

　私は聞いた。

「草は仲間じゃないの？」

「ふん。わしらはあんな半端者とは住む世界が違うわ」

　言われてみれば、太陽の光を奪い合う敵同志ではある。しかしそれは草に限らず、他の木だって同じじゃないの？

　だが老木は、他の木々に対しては取ってつけたような低姿勢を取っていた。

「すまん、すまん。こいつらを追い出さんとゆっくり眠ってもいられんでな……」

　謝りっぱなしだ。

　まあいい。森の住人には彼らなりの義理人情の世界があるんだろう。通りかがりの余所者が心配することではない。

　ようやく視界が開けた時には、辺りはすっかり暗くなっていた。月明かりが頼りだ。

　森の外れで老木は言った。

「お前らの仲間がこの先に住んでおる。後は好きにするがいい」

　老木の枝が指し示した先は、草におおわれた平原らしい。遠くに人工の物らしい明かりが見えた。民家⁉

　名人が叫んだ。

「人が住んでる！」

　老木が葉を揺すってうなずく。

「この世界にも人間はおる。森の生き物にとってはやっかい者じゃがな。行くがよい」

　私は思わずつぶやいた。

「パッション、人間はいないって言ってたのに……。パッション？」

　答えがなかった。

　あれ？　はぐれたのかな？

　老木はがさごそと後ずさっていく。

　私は辺りに目を凝らした。暗闇に黒猫。簡単に見分けられるはずはないけど……。

「パッション？」

　返事がない。それどころか、ばかでっかい与太郎さえ気配がない。

　じいさんもリュックに手を突っ込んであけみを捜している。

　漫才コンビがわめき立てた。

「人間が住んでいるんだろう？　早く行こうよ！」

「猫なんざぁ、置いてけ！」

　弱ったなぁ……。

　老木の背に尋ねた。

「猫たちを知らないかしら？」

「近くにマタタビの群落があるのじゃ。しばらく楽しませてやれ……」

　言いつつ、森に溶け込んでいった。

　しかし、道案内がないと右も左も分からない。猫次元を〝単独〟で探険するほど、私は物好きじゃない。

　漫才コンビと名人は苛立っている。

「早く！」

「行こうぜ！」

「もたもたすんな！」

　じいさんは悲しげに首を横に振る。私だって猫は大事だ。

「私たちは猫を待つわ。三人で先に行って様子を見てきて」

「はい！」

「おう！」

「がってんだ！」

　一斉に走って消えた。

　村までは一キロと離れていないようだ。人間が住めるなら怪物の危険もないだろう。

　昨夜は眠っていないから、さすがに疲れた。さて、一眠りして猫を待ちますか……。