一秒違いの世界

第4話 一秒違いの世界

　「噂になってる彼女だけど……」

　「なに？」

　「彼女が持ってた絵の彼女だった」

　「そうなんだ」

　シラカシの木たちが会話をしている。さらさらと葉が鳴り合うような音に、はっとした吉弘は、腕時計を見た。秒針がぐるぐる回っている。

　「あやちゃん。一秒違いの世界に戻ったで」

　「訳が分からん。もえちゃんの呪いじゃと思っとったのに……もえちゃんの様子。あたしが思ってた反応とは違っとった……なんじゃろ。もやもやする」

　ぶつぶつと呟く彩は、頭を抱えている。

　「わしの勘じゃが、もえちゃんはわしのこと、なんとも思っとらんで。あやちゃんがもえちゃんに無視されとんのは、違う理由じゃ。もえちゃんの呪いは、別の理由での呪いじゃ。じゃから、呪いは解かれず、一秒違いの世界に戻ってきたんじゃ」

　吉弘が横から彩の顔を覗き込むようにして言った。

　「じゃったら……」

　両親の離婚という不満をあたしにぶつけているんだと、思い当った彩だが口を閉じた。萌美をおもんぱかったのだ。だが、そのことで苛つく気持ちを抑えるように拳を握った。

　吉弘は少し間を置いて、穏やかに指摘した。

　「ちょっと考えてみ。気が付かんうちに、他人を傷つけることってあるけん」

　優しい口調だったが、彩はむっとして駆け出した。吉弘は距離をあけて追いかける。

　彩は黙々とショッピングモールに向かいながら省みていた。だが、自分の非に思い当らない。そんなとき、歩道の脇、アスファルトと縁石の隙間から生え出る雑草から、ざわざわと奏でるような音が聞こえてきた。

　「わいらは雑草ファミリーじゃ」

　「ファミリーといっても本当のファミリーではないよ」

　「思い遣りで結ばれているファミリーです。世界の雑草と結ばれているファミリーです」

　「うちら雑草ファミリーは元気一杯だよん」

　「俺たち雑草ファミリーはどんな障壁があろうが、着地した場所で芽を出す、ど根性勇者だぜ」

　「だけど、彼女はかわいそう」

　「彼女はどんな場所でも根付く力強さを持っていないからね」

　「僕ら雑草ファミリーの心は鋼で陽気」

　「あたいら雑草ファミリーの心はフレキシブル」

　雑草の奏でるラップ調のハーモニーは、今の彩にとっては、ただのうるさい音だった。掻き消すように足を速める。

　彩はショッピングモールの一階にあるペットショップに辿り着いた。嫌なことがあると駆けつけるところだ。

　「ペットショップに何の用じゃ？」

　不思議そうに聞いてきた吉弘に答えることはなく、彩はペットショップの入口である自動ドアに触れた。開かない自動ドアに手が透過するのを確認した彩は、えいと気合いを入れ、自動ドアに体をぶつけた。するりと体はペットショップ内に入った。そのままアスファルトと同じように透過する床を歩き、行き慣れているコーナーに向かった。

　ケージが並んでいるだけのコーナーに、きょとんとして立ち止まった彩は、すっかり忘れていたと呟く。

　「一秒違いの世界では動物は存在しないんじゃった」

　「小動物のコーナーか」

　壁に書かれてある文字を読んだ吉弘が、おやと背後を向いた。耳を澄ませる。

　書き殴るような音が聞こえてくる。

　「泣いとる？」

　彩がぽつりと言った。吉弘も同じように感じていた。その音は、背後にある棚の下の隙間から響いていた。棚には何も置かれていないが、壁に書かれてある文字から、小動物のペットフードなどが置かれている棚だと分かる。何も置かれていない状態になっているのは、一秒違いの世界に行き来できていないからだ。カエデが言っていた、心が宿っていないからだ。

　彩が棚の下の隙間を覗き込むと、鉛筆みたいなものが見えた。棚に手を突っ込んで透過するのを確認すると、えいと棚に顔を突っ込んだ。水中に潜っているような視界になったが、呼吸はちゃんとできる。隙間にあるのは、ボールペンだった。彩も持っている灰色のウサギの顔が付いたボールペンだ。

　「どうしたんじゃ？」

　彩はボールペンに話しかけてみた。途端、ボールペンから発せられていた音が止まった。それは、状況が飲み込めず、びっくりして硬直したようだった。

　吉弘も棚に顔を突っ込んで、ボールペンを眺めた。

　「わしら、味方じゃで」

　優しい語りかけに、数式を書き綴るような音が聞こえてきた。

　「俺、ポケットから落ちたんだ。彼女がハンカチを取り出したとき、うっかり俺も掴んでしまってな。彼女は気付かなくて……。俺を大事にしていた彼女だから、きっと俺を探していると思うんだ」

　不意に彩は、睨んできた萌美が言い掛けて止めた言葉を、思い出して閃いた。

　「その彼女って、萌美ちゃんって子？」

　「そうだ」

　ボールペンは花丸を書いたような音を鳴らした。

　思い当った彩は、棚から顔を引っこ抜いた。吉弘も棚から顔を抜いて上体を起こした。

　「もえちゃんの呪いは、このボールペンじゃよ」

　彩は吉弘の顔を見つめた。吉弘は訳が分からないと首をすくめた。

　「あたし、家族と遊びに行った動物園で買った同じボールペンを、つい最近、学校に持って行って……」

　ざっと話した彩は、萌美が誤解しているのではないかと説明した。

　「ってことは……もえちゃんは、あやちゃんがボールペンを盗んだと、思っとるってことか？」

　驚いて目をしばたたかせる吉弘に、彩はゆっくりと頷いた。

　再び棚の下の隙間を覗き込んだ彩は、ボールペンに向かって事情を説明した後、叫んだ。

　「願って」

　「了解したぜ。だけど、その前に……」

　すらすらと書き綴るような音が聞こえてきた。にやりとした彩は、再び叫んだ。

　「願って」