私のサンタは頼りない

第3話「サプライズ」

「お前、梅田さんと付き合ったんだって？　やったな！」

「えへへ……ありがとう♪」

　僕は同級生の溝口翔二（みぞぐち しょうじ）君にお祝いしてもらった。翔二君も明里さんと同じく社会学部の学生だ。彼ともよく一緒に遊びに行ったり、食事を楽しんだりしている。

「実は24日の夜に、明里さん家でパーティーをやるんだ。僕が料理を作るんだよ」

「え、お前が？　ヘマしないか心配だな……」

「もう……僕だってやる時はやるんだからね！」

　心配する翔二君を見返してやるつもりで、放課後に僕は明里さんの家に行った。パーティーに向けての練習のために、これから彼女に料理を振る舞うのだ。

「うーん……」

　明里さんが反応に困っている。当然だろう。僕が生み出したカレーは、驚くほど多くのやらかしと共に煮込まれた失敗作なのだ。

　じゃがいもや人参などは皮が剥けきれていなくて、煮込みが甘く芯が残っている。ルーの量も十分ではなく、全体的にシャバシャバで水っぽい。カレーというよりシチューだ。いや、シチューどころか料理ではない。

「ごめん……明里さん……」

　僕は絆創膏だらけの指を撫でながら謝る。野菜を切る途中で面白いくらいにスパスパと指を切った。煮込む最中も弾けた出汁が飛び散り、何度も火傷した。何かと戦った後なのではないかと思うくらいの大怪我だ。

「ううん、謝ることなんてないよ。一生懸命作ってくれてありがとう」

「料理は毎日の積み重ねだからね。いきなり上手くなれるわけじゃないから。コツコツと頑張ればいいのよ」

　一緒に食べてくれた明里さんのお母さん……梓（あずさ）さんも優しく僕を励ましてくれた。本当に情けないなぁ。一人暮らししてるのに料理もまともにできないなんて。

　当然ながら、クリスマスパーティーで僕が料理するという話は無しになった。僕はテーブル上の皿を回収する。いつになく重く感じる。

「ねぇ、雪絋君」

　すると、梓さんが僕に話しかけてきた。台所で鍋を洗う明里さんに聞こえないようにするためか、耳元で小声で話す。

「お願いがあるんだけど、クリスマスパーティーの当日にケーキを買ってきてくれないかな？」

「ケーキ？　いいですけど……」

「ありがとう。でもね、ただのケーキじゃなくてね……」

　梓さんが言うには、明里さんのお父さん……和樹（かずき）さんは、毎年クリスマスに明里さんにクリスマスケーキを贈っていたらしい。

　明里は駅前通りにあるケーキ屋「ミラクルたんぽぽ」が毎年販売する、サンタのマジパンが乗ったクリスマスケーキが大好きなのだという。お父さんがケーキを買って帰って来るのを楽しみにしているのだとか。

「明里、それを毎年嬉しそうに食べるのよ。だからね、今度はその役目を雪絋君にお願いしたいの」

　和樹さんは既に亡くなっているため、明里さんにケーキを贈ることができない。ならば、今年は僕が贈ってあげる他ない。

「分かりました！　任せてください！」

「ありがとう」

　僕は元気に返事した。今年は僕がサンタさんになって、明里さんに最高のサプライズを届けるんだ！　頑張るぞ～！

　そして迎えたクリスマスパーティー当日、僕はケーキを買いそびれた。

「あぁぁぁぁぁ！！！」

　買うことを忘れていたわけじゃない。お店に来た時には既に完売してしまっていたのだ。大学の講義が終わってダッシュで向かったのに、一足遅かった。

「どうしよう……」

　僕は店の前で崩れ落ちる。なけなしのお小遣いで買うプレゼントは、例のクリスマスケーキ以外考えていなかった。いっそのこと他の通常ケーキでもいいだろうか。

　いや、明里さんが大好きな特別なクリスマスケーキじゃないとダメだ。彼女の笑顔のためにはそれが必要不可欠なんだ。

　でも、欲しいものが目の前になければどうしようもない。せっかくアルバイトを頑張って、食費を切り詰めてお金を貯めたのに。あぁ……僕はなんてドジなんだ……。

「……雪絋？」

　すると、聞き覚えのある声が飛び込んできて、僕は顔を上げた。ミラクルたんぽぽの従業員服を着た翔二君が店から出てきた。

「翔二君！？　なんでここに？」

「ここ俺の実家だし」

　そういえば、前に実家がケーキ屋と言っていたなぁ。まさかミラクルたんぽぽだとは思わなかったけど。営業のお手伝いをしてるなんて凄いなぁ。

「あ、もしかしてクリスマスケーキか？」

「うん。でも僕の欲しいやつが売り切れちゃってて……」

「あぁ……あれは今日一日400個限定販売って決まってんだよなぁ」

　そういうことだったのか。分かっていればもっと早く買いに行ったのに。ろくに下調べもせずに無計画に行動する……僕の悪い癖だ。考えても仕方のないことが、頭にどんどん溜まって重くなっていく。

「よかったら俺の分いるか？」

「……え？」

　翔二君……今なんて言った？

「うちの親が俺の分を先に買ってくれたんだ。お前にやるよ。どうせ梅田さんへのプレゼントだろ？」

「いいの！？」

　限定販売のケーキなんてなかなか手に入れられるものではない。家族だから容易くゲットできたのに、楽しみを手放してしまってもいいのだろうか。

「あぁ。それにもう一個妹の分も買ってあるし。それを二人で半分こにするよ。ちょっと待ってろ。今取りに行くから」

「あ、ありがとぉぉぉぉぉぉ……」

　何ということだろう。彼からの予想外のクリスマスプレゼントだ。こんなに情の深い友達を持って、僕は幸せ者だ。

「ほらよ」

「本当にありがとう。お礼にこの間作ったカレー、今度お裾分けするね」

「遠慮するわ」

　無事にお望みのクリスマスケーキが手元に渡った。翔二君の恩に応えるために、明里さんの笑顔のために、最高のパーティーを作り上げるぞ！