もう一人の曹操さま

第165話 許都・肉人

　寒い春が続いていた。飾り格子の窓の外には、まだ粉雪が散っている。

　警備厳重の書館、その奥にある仕事部屋で少女がため息を零すと、その吐息に擽（くすぐ）られた肉塊はクスクスと嗤うように身体を揺らした。

　この肉塊には頭部がない。いや、胴体が頭部を兼ねている。一頭身だった。

　身体はつきたての餅に似ており、そこに短い手足が生えている。

　中心部には三つの皺（しわ）（※1）があり、これが表情のように変化した。

　この肉塊は、人型への再生がなぜか途中で止まった鄒氏（すうし）だった。

　宛城（えんじょう）の敗戦から許都（きょと）の自宅へ戻ったとたん、この餅の精霊のような姿の手がかりはないかと、少女は療養を兼ねた休日を使って書物を調べた。

やがて頁をめくる手は、妖異鬼神が記録された奇図録「山海経（せんがいきょう）」を経て「白沢図（はくたくず）」に至り、「ほう」という怪異の解説で止まる。

「白沢図（はくたくず）」によれば、肉人である「ほう」は「その身は食せば多力を得る仙薬となる」と記されていた。（※２）

　……なんと。この内容を知る者に見つかれば、鄒氏はほうに間違われて食われるかもしれん。調べておいてよかった。

　そもそも、大きな餅が歩いているようにしか見えないのだから、見つかっただけでも大騒ぎになる。そのうえ上記の理由もあり、鄒氏の生活の場は、家族でさえ安易に出入りできない書館の仕事部屋となったのだった。

　ちなみに情報漏洩の危険性だが、ここには機密文書はなく、内容も暗号で記されているのであまり心配はないと少女は考えていた。

　それに万が一洩れたとしても、地方の情勢に詳しくなれる程度である。

　当の鄒氏も、竹簡を眺めてもすぐに首というか胴体をかしげて寝てしまったり鼠捕りの猫と遊びだすので、解読する気はないのだろう。

　鄒氏にとっては、狭いながらも穏やかな暮らしに思えるのだが、近頃では退屈な箱庭となってきたらしい。気付けば、脱走していることも多くなっている。

　心配ではあるが、完全に閉じ込めるのも可哀そうだと少女は思う。

　それに、いちいちチクチクと注意するのは嫌われる元である。こんなつまらない小言の積み重ねで、もしも出て行かれたらと思うと、寂しいというより恐ろしささえ、いまは感じる。

　……。ふと、家を出た正妻と息子をまた思い出し、何度目かのため息が零れ落ちた。とめどない哀しみがぶり返してくる。

　……二十年近くも一緒にいたから、離れることなどないと勝手に思い込んでいた。当たり前だった日々がどれほど貴重な時間か、いまさらわかってももう遅いのだ。ああ、またいつか家族に戻れるのだろうか……。

　だが、傷心に浸り続けるわけにもいかなかった。目の端に、山積みになった報告書がちらつき、否が応でも現実に引き戻されてしまうのだ。

　少女は重い視線を上げて、山崩れがおきないように一巻を手に取ると広げた。

つづく

（※1）三つの皺（しわ）による表情のイメージ→(´へ｀)

（※2）肉人、ほうに似た存在の目撃談は日本にもある。

　駿河城に出没した際は、徳川家康の命令によって山へ捨てられてしまった。

　その後、薬学に詳しい者がその話を聞き「それはほうといい、白沢図によれば、その肉は食べれば多力を得られる仙薬となる、とあります。惜しい事をしました」と残念がったという。