もう一人の曹操さま

第156話 宛城・張繍、怒りの反乱

「こんな時間になんの用、うぐっ」

少女は言い終わる前に口を抑え、扉近くの川の前に伏せた。

よく見ると薄暗い部屋の奥で鄒（すう）氏も突っ伏し、苦悶するように喘いでいる。

異様な二人に戸惑い、使者は震えを抑えながら話し始めた。

「わ、わが主人、張繍（ちょうしゅう）が、曹操様への完全降伏の証として、この城から兵士を大道へ移動させたいと申しております。

ですが荷車が少なく、兵士は鎧をつけたまま、曹操様の陣中を通る事になるのです。

それでもよろしければ許可をいただきたいのですが、いかがでしょうか？」

「そ、そんな事かね。わかった、許可する。それと、ううっ」

小さな背中を揺らしながら、鄒氏を連れ出す許しがほしい、と伝言を託した。

……許しと言うが、降伏した張繡様が拒否できるわけがない。これは、彼女を拐（かどわ）かすという断言も同じ……。

滲み出る強引に慄き、使者は怪しい部屋から逃げるように主人の元へ駆けた。

「なんという下劣じゃっ！」

報告と伝言を聞いた張繍は、ついに怒りを爆発させた。

「私は、ご傷心の鄒様にやっと挨拶して、心の距離から縮めていたのだぞっ。

それなのに、奴は一晩で彼女の全てを奪うと言うのかっ」

「まったくやらしい二人でございました。獣のように四つん這いになり、あの者たちには淫靡らしい、二日酔いの朝にも似た謎の行為をしておりました。

激しく嗚咽する姿、目に焼き付いて離れませぬ……」

「ゆっ、許せんっ。私は、覚悟を決めたっ」

そして、部屋の隅で亡霊のように佇む人物を正面から見据えた。

「賈詡（かく）殿っ。私は曹操を討伐しますっ」

「ご英断です」

賈詡と呼ばれた人物は、貼り付けたような独特の笑顔で応えた。

「支度はできております。

あなたは軍才はあるが、曹操に正面から挑んでは敵いません。

ですが今ならば、きっと勝てます。

そして誇りも女も、奪い返せばいいのです。

さらに曹操が保護した帝もお助けし、地図も塗り替えればいいのです。

自信を持って戦うべきです。

あなたは、董卓（とうたく）様の敵討ちに参加し、呂布（りょふ）を長安から追い出した、漢王朝の真の忠臣のお一人なのです。

本来、帝を保護し奉るのは、あなたのような人こそ相応しいと私は思いますぞ」

その激励に張繍は頷き、そして、短い平穏は終わった。

脳天を貫くような打撃音が部屋中に響き、少女と鄒氏は同時に目を見開いた。

蛍の微光は狂ったように点滅し、逃げ場を探して激しく飛び交っている。

少女は寝具から降り、露わになった太ももを見て眉をひそめた。

……まずい、軍服じゃなかった。

素早く着崩れを直してから、剣を佩びる。

……以前、募兵の際に襲撃された時も、軍服を着ずに眠っていた。

どうも私は軍服姿で寝ないと、災いを呼ぶらしいな……。

「な、なにが起こってるの？！お前、約束通り、私を守るんでしょうね？」

鄒氏は少女の背中に飛びつき、必死の形相で問うた。

「うむ。共に逃げよう。だがわしゃ、吐き過ぎて体調が悪いのだ。

力及ばずだった時は、一人でうちまで来なさい」

「もうっ、男の人っていざとなると頼りなくなるんだからっ。

約束を守ってくれなかったらあなたの事、嘘つきちゃん、って呼ぶけどいいっ？」

……その、阿瞞（あまん）（うそつきちゃん）は、私の幼名で、聞き慣れてるんだよなあ。

というか自分もおっさんのくせに、男の悪口を適当に言うのおかしくないか……。

何度目かの轟音の後、ひと際大きな粉砕音と土煙が上がり、鉄扉は踏み倒された。

寝具の影に潜んでいた二人だったが、なだれ込んできた兵士たちを見て、少女は飛び上がるように喜んだ。

「おおっ、典韋（てんい）殿と昂（こう）っ。私はここじゃっ」

そして鄒氏の手を取り、走り寄る。

「良かったっ味方なのねっ。あら素敵な殿方たちですことっ。ポッ」

「そうじゃろ。片方は私の息子で、若い頃の私にそっくりなのじゃ」

「父上っ」

すでに白刃を手にした曹昂（そうこう）は少女の姿を見て安堵し、そしてすぐに隣の鄒氏に視線を向けると「失礼」と素っ気なく言う。

次の瞬間、がくんと、少女の身体はわずかに傾いた。

軽くなったような、重くなったような、予期せぬ感覚が襲ったのだ。

瞬時が、ゆっくりと流れて、目に映る出来事と認識がじわりと揃う。

曹昂が、少女が握る鄒氏の手を斬り終え、典韋が一尺もある大斧を振り下ろさんとしている。

「——」

鄒氏は声も無く倒れ、少し遅れて、その一部も床に転がった。

「なんてことをっ！」

まだ手を握ったまま、ぶらりと下がった腕を揺らして、少女は息子に詰め寄った。

「あれは、用心深い父上を油断させた、成敗されるべき妖婦でした」

曹昂は、日常で見せる怒った癖そのままに目を細め、冷たい声で話し始めた。

「あなたはあの女と戯れている最中に、我らの陣営内を、武装した張繍軍が通過する許可を与えたそうですね。

そのせいで、寝静まった無防備な我が軍のど真ん中で、張繍軍が攻撃を始めたのです。私も含めて皆、逃げるのが精一杯でした。

そして今は青州（せいしゅう）兵が、敵味方関係なく弱い兵を襲い、略奪し、混乱に拍車をかけている状態です。

これらすべての原因は、この妖婦ですっ」

「違う」

少女は息子を見上げながら即答した。

「原因は私だ。張繍を信用し油断し、彼から効果のある人質を取らなかったせいだ。

これからは気を付ける。

——私はもう二度と、同じ失敗はしない」

最後の断言に圧されて、曹昂は怒りと返す言葉を失ってしまった。

……この人の失敗とは、大勢の味方が死ぬ事なのだ。だから本当に言った通り、二度と失敗しないつもりなのだろう。

私はいつか、その重圧も含めて、この人の後を継げるのだろうか……？

「さあもう、逃げましょう」

典韋が、無言で見合う親子に声をかけた。

「張繍軍が来ますぞっ」

そう促したとたん、無防備な入口から新しい血の臭いと争乱の跫音（きょうおん）が漂ってくる。

「来いっ」

突然、少女は鋭く通る声で呼びかけたので、曹昂と典韋はハッとして顔を上げた。

そして、反応したのは彼らだけではなかった。

少女が握り続けていた鄒氏の手に、温もりと力が甦った、気がした。

……気のせいなのか？それとも、お前は本当に、来たのか？

その問いに応えるように、腕はするりと白蛇のごとく少女の手首を昇り、袖の中へと収まった。

つづく