もう一人の曹操さま

第140話 兗州・隻眼の将軍・兵卒の曹操 その2

恐る恐る顔を上げると、幸運な事に知った顔はいなかった。

……陳宮（ちんきゅう）はつくづく戦事（いくさごと）には運が無い男らしい。

ひそかに安堵の息をつくと、戛（かつ）と一つ、冷たい蹄が鳴った。

呂布（りょふ）が赤兎馬（せきとば）を一歩進ませて、じいっとこちらを見つめている。

「お前、どこかで見たような……」

……ま、まさか、私は呂布と、会った事はないはずだが？いや。まてよ、一度どこかで会ったような気も……。

思い出すのは後にして、動揺しつつも兵卒に化けた少女は答えた。

「わ、私は雑用兵で、軍勢の間を配達や伝達で行き来しておりますっ。

もしも呂布様に顔を覚えていただいていたなら、光栄です」

「ふむ……」

「それより、怪しい人物を見たのですが曖昧で、報告しようか否か悩んでいた内容がありますっ。それをお伝えしてもいいでしょうかっ」

馬上の五人は顔を見合わし、話を促した。

「じつは、ここに到着した時、そこの角の奥へ走り去る人影を見ましたっ。

もしかしたら、それが曹操（そうそう）だったのかもしれませんっ」

「なんだとっ」

呂布は齧り付くつくように、赤兎馬越しに一層顔を寄せた。

「どんなヤツだった？！」

「背が低くて、不細工で、軽率そうでしたっ」

馬上の五人は、曹操だ、と即断定すると、その疑惑の角へと馬を走らせて消えた。

……どいつもこいつも、少し失敬すぎんか？

自虐しておきながらややムッとしつつ、茫然と立ち尽くしたままの少年の腕を掴むと扉の奥へ押し込めた。

「早く行け。あいつらは戻ってくるぞ。逃げるなら、今しかないっ」

少年は夢から醒めたように目を見開き、少女の手を掴んだ。

「君は？一緒に行こうっ」

「いや。私といると、君に迷惑をかける。私は残るよ」

少女の脳裏には、先ほどの危機に似た嫌な思い出がよみがえっていた。

以前、董卓（とうたく）に逆い、共に逃避行をした使用人がいたのだが、彼は自分のせいで拷問に遭いかけた事があったのだ。

躊躇する相手に、少女は小さな巾着袋を渡した。

「私の事は心配いらない。きっとなんとかするから。

それと、この巾着には少ないけど木の実が入っている。食べておくれ。

あと、この巾着は絶対に捨てないように。曹操軍へ持って行くと、いい事があるよ」

「えっ？よくわからないけど、わかったよ。それに、食料もありがとうっ」

「こちらこそ、ありがとう。きっと、またいつか」

扉を閉めると、少女は別の門へ向かって駆けだした。

……もしもあの少年が現れなかったら、私は魔が差していたかもしれない。

今の失敗も、奪われた兗州（えんしゅう）も、復讐も、金も食料もないのに殺し合いばかりする事からも、すべてを放り出して、逃げ出したくなる瞬間がある。

だけどそんな事をしても、次はきっとそんな自分から逃げ出したくなるのだろう。

だからふりだしに戻されても、私は何度でも、そこからやり直すしかない。

瞳を開くと、青い空と、そびえる黒の矢柄（やがら）、その先の白い矢羽が見えた。

思わず、その近すぎる矢を掴んだ瞬間、左目に激痛が走った。

あまりの痛みに、胸の底から血が抜けていくような寒気が全身に広がっていく。

「なっなんだこれはっ！矢がっ！私と一緒に動いているっ！？」

「落ち着いて下さいっ。目に刺さっているのですっ」

指揮の合間に韓浩（かんこう）は夏侯惇（かこうとん）に答えると、ひざをついて顔を覗き込んだ。

「なっ、なんだってっ？！よく死ななかったものだなっ」

……こっちの台詞なんだが、と思いながら韓浩は口を開いた。

「まだ、東門制圧戦が続いていますが、こちらが有利ですよ。

それとあなたの事ですが、頭も強く打っています。

目の傷は衛生兵では手に負えず、本陣の軍医を呼んでいるので少し待って……」

そう言う間に、夏侯惇は左目を手で押さえながら矢を抜いてしまった。

指の間から滂沱の涙のように幾筋も血が流れていく。

韓浩は各自が持つ応急用の布を出すと、患部にあてがった。

「まったく、時々、あなたには呆れます。

でも、よかった。一時は、目が覚めないかもしれないと、心配したのですよ。

それにしても、必死になると周りが見えなくなるのはとても危険な癖ですね。

今後は気を付けてほしいです」

不満と心配が混じる表情で、韓浩は伝えた。

「君には苦労ばかりかけて申し訳ないね。いつもありがとう。

だけど、もしもの時を考えて、あの東門は早く開けないといけなかったんだ。

皆にも、無茶をさせてしまって悪かったよ。

軍医が来たら、私は後回しでいいから、まず他の負傷者たちを診てほしい。

それにしても孟徳（もうとく）殿は早くに罠から脱出できたようでよかったよ。

無事に帰ってきてくれればいいのだが」

「豪運のあなたが強く願うなら、想いは届くかもしれませんよ。

では、私は引き続き指揮代理をしますから、あなたは安静にしていてください。

ここは簡易ではありますが逆茂木で囲ってありますから、最前線からは近いとはいえ、とりあえずは安全です」

「いや。片目が無くなっただけだし、君の補佐をできるなら、手伝いたいよ」

そう言って地面から体を起こしたとたん、押さえていた布の下から滝のように血が流れ出した。二人はぎょっとして手ぬぐいをあてがったが、それもすぐに赤く染まる。

「いくら元気そうに見えても、あなたは重症なのです。

それにその元気は、気が張って無理をしているから、出ているのだと思いますね」

「空元気というやつかい？」

「ええ、そうです。だからあなたはやはり、静かに寝ているべきです」

深刻に見つめる韓浩に圧されて、左目を押さえた夏侯惇は素直にうなずいた。

韓浩はやっと表情を緩めて呟いた。

「矢が、少しズレて眉間や額に当たっていたら、あなたはもう死んでいました。

それを思うと、やはりあなたは兵主神（戦いの神）の加護が篤いのだと思います。

今はその事に感謝して、助かった命を大事にしてください」

「わかった。心の底から君たちと運の良さにも感謝して、今は休ませてもらうよ」

韓浩は少し笑みを返し、すぐに立ち上がるとまた指揮へと戻って行った。

……これが戦線離脱というやつだ。自分の不甲斐なさを実感してつらいものだな。

それにしても、孟徳殿は大丈夫かな。きっと敵地で心細くなっているだろう。

本当に私の武運が篤いなら、それを譲れるように、そしてあなたが無事に戻るように、強く願おう……。

つづく