もう一人の曹操さま

第102話 兗州・天然埋伏の毒 その二

……田豊（でんほう）殿は、宦官（かんがん）たちが朝廷を乱し続けた事に失望し、中央から去った経歴がある。

曹兗州牧（そうえんしゅうぼく）への異常な厳しさは、長年の積もり積もった憎しみで、その血族さえも許せないのだろうか……。

たしかに帝や政治を利用して横暴を極め、世を混乱させた宦官たちへの怒りはわかる。

だが曹操（そうそう）の祖父、曹騰（そうとう）は四人の帝たちを支え続けた功臣であり、その性格は恩着せがましい所のない、強欲や私利私欲とはかけ離れた人物だったのだ。

宦官にもいろんな人物がいる。当然だ。

だがそれを理解せず、あるいは知ろうともせず、ただ宦官という枠に対して反射的に憤っているのなら、田豊の憎悪は雑で適当も甚だしい。

だが今はそこから話すと長くなるので横に置いといて、荀彧（じゅんいく）は久々に面と向かって蔑まれて言葉を失っている主人に代わって、口を開いた。

「曹兗州牧（そうえんしゅうぼく）は、袁冀州牧（えんきしゅうぼく）のために、命を懸けて働いてきたのですよ。

東郡（とうぐん）の山賊を討伐して勢力を弱め、兗州（えんしゅう）を黄巾賊（こうきんぞく）から守りました。これはあなた方、冀州の防衛にも役立ったはずです。

ここまでやったのに、恩知らずはないでしょう。

作戦を拒否する権利くらい……」

「おや？」

田豊は相手の言葉を遮るように声を発した。

「どこかで見た、良い顏だと思ったら、荀い……？すまないな、うちは人が多くて、キミの名前はもう忘れてしまったよ。

いやはや、キミもおかしな男だね。

袁紹（えんしょう）様に直々召し抱えられたというのに、今はこんな所に勤めているとは。

まあ、人不足の曹兗州牧の所では、名家の君は大切にされているのだろうね。

だが温情に厚い君がいくら主を庇おうとも、無礼の罪は変わらんのだよ」

「もういい、田豊」

袁紹の静かな声が響き、男は我に返った。

「彼らは私の配下ではない。ましてやお前の部下でもないのだ。口を慎め」

男はサッと顔を紅潮させると、急に大人しくなり、主人に向かって深く一礼した。

「失礼いたしました。あまりに曹兗州牧が見苦しかったので、我慢できず注意いたしました」

「たとえ見苦しくても、誰でも自分の意見を言う権利はある。

それを聞いてどうするかは、私が決めるのだ。

私は自分の周りを、指鹿為馬（しろくいば）（意見する者を排除した逸話からできた四字熟語。馬鹿の語源）ような連中にはしたくない。

曹兗州牧は私に忖度なく意見してくれる、貴重な人物だ」

思わぬ助けに、荀彧は驚いた。

……まさか、袁紹に庇われるとは。

そして視線を少女に移す。

血の気の引いた白い小さな横顔は、まだじっと一点を見つめている。

その横顔に、自分の家族の面影が重なる。

……私の家内も宦官の血筋だ。きっと田豊は私の妻の事も……。

怒っても考えても、変えられない事はたくさんある。そうわかっているが、しかし……。

ただ、悔しさを我慢するように唇を噤んだ。

「ま。それはとにかく、青州兵（せいしゅうへい）を使うのだ。わかったな」

袁紹は唐突に話を戻して、そして一方的な結論を伝えた。

その強引さに戸惑いながらも、少女はふたたび「い」と口を開きかけたが、ふと、それを止めた。

相手の目の奥に漂う粘っこい熱、いや、圧力に気づいたからだ。

……ああ、青州兵の威力を見たいのだな。

しかも囮という決死状態にさせて、最高の破壊力を見たいのだ。

……そう決めたなら、もう引くつもりはないだろう。

そして自分の感情を隠すようにして視線を落とし、心の中で嘲笑する。

……だがまるで青州兵の使い方をわかっていない。

小分けにした時点で、彼らは弱い人間に戻るだけなのだから……。

……で、その弱い人間に戻った彼らを戦わせ、使い捨てにするしかないのか？

少女は小さくため息をつき、そして開き直ったように小さく頷くと、相手を見上げた。

「ええ、わかりました」

その声は、袁紹の押しの強さ、田豊の攻撃的な言葉が効いて、ひどく暗く重い。

彼らがもしも埋伏の毒なら、効果は抜群であった。

「ふむ、最初から、そう言えばいいのだ。

いつもお前と話をすると、無駄な時間が増える」

そりゃあ奇遇ですな、私もそう思っていました、とは言えず、少女はムスッとしながら、聞き流す。

「では、囮は私たちが選んでやろう。決まればすぐにでも作戦を決行するのだ」

「は」

言われるがままに返答する少女を、荀彧はただ見つめるだけしかできなかった。

つづく