もう一人の曹操さま

第99話 兗州・新人軍師、戯志才の戸惑い

書簡が届いて十日、白木蓮に季節外れの薄雪が積もった日。

袁紹（えんしょう）の望み通り、少女は馬上の人となっていた。

嫌いな元上司の危機など、ほくそ笑みながら見て見ぬ振りをしたいのが本心だ。

だが彼が戦死するとこちらにも危機が連鎖し、共倒れとなってしまう。

よって嫌々この寒い中、助ける一択しか選択はないのである。

敵は三軍、出張っていた。

まず一軍目は、単経（ぜんけい）軍が青州（せいしゅう）、平原にいる。

つぎ二軍目は、劉備（りゅうび）軍が青州、高唐（こうとう）に配置されている。

共に青州とはいえ冀州との境目に陣取りをしていた。

隙あらば冀州になだれ込もうという気迫が感じられる配置である。

そして三軍目だが……。

これがなぜか兗州（えんしゅう）つまり、自分の管轄地に陣取っている。

しかもなぜか徐州牧（じょしゅうぼく）である陶謙（とうけん）が東郡（とうぐん）の発干に布陣しているのだ。

戦争慣れした公孫瓚（こうそんさん）がいないだけが救いである。

……しかしなぜに、関係ないウチに浸入してるんだ？

戸惑ったが、しかしピンとくる。

……袁紹は手紙で、兗州（えんしゅう）の近くで布陣する、と書いていた。

誰が布陣する、とは記してはいなかったな。

まさか私たちを必ず戦いに巻き込むために、敵に情報を漏らして誘導したんじゃないだろうな。

あくまで推測だが、もしもその通りだったら。

……味方でも、まるで油断できないな……。

手狭な幕舎の中で少女と諸将は机を囲んでいた。

防衛線を越えられた東郡太守（とうぐんたいしゅ）の夏侯惇（かこうとん）は涙の土下座謝罪からの挨拶だったので、全員が面食らったものである。

この侵攻は予想外すぎたし、それに、ウチに侵入されたのだから戦う正当性ができたと、少女は彼を慰めた。

被害もほぼ無い。城や要塞は落とされておらず、食料も奪われていない。

……つまり陶謙は自前の兵糧だけで賄う、短期の戦いを計画しているという事だ。

それを裏付けるように、陶謙軍の陣は殺気どころかヤル気もない。

……彼も私と同じく、付き合いで戦いに呼び出されたのだろうか。

ならばキッカケがあれば、すぐに撤退する可能性が高い。

通常、戦場でわかりやすい情報は怪しげな釣り糸と観るべきだ。

だが、今回は立場が似た者同士、妥協したいのは本音ではないかと感じる。

手の読み合いというよりも意志疎通のような、奇妙な空気感がある。

……上手くやれば彼とは戦わずに、あるいは、損害が少なく決着を付けられるかもしれない……。

「まずは全体の流れから考えましょう」

戯志才（ぎしさい）は、机に地図を広げて下方を指差した。

「当然ながら、我々はウチに侵入している陶謙（とうけん）軍を撃退します」

次は上方を押さえて、言葉を続ける。

「同時に、袁紹軍に平原の単経を倒してもらう」

そして三番目は真ん中を指さす。

「最後に、我々と袁紹軍で、劉備を挟み撃ちをする。

これがもっとも無駄のない戦いではないでしょうか」

「ふむ、すばらしく合理的な動きじゃ」

その主の返事に、新人軍師はニッコリと微笑んだ。

「では、この案を袁紹殿に提案していただけますか？」

「えっ？……あいつには言わなくてもいいじゃろ。通信に時間もかかるし」

姿通りの子供っぽい渋り方をされて、新人軍師は露骨に眉をひそめた。

「は？」

「敵は当然だが、わしゃ、袁紹殿も刺激したくないのじゃっ。

触らぬ神に祟りなしだし、藪をつつかなければ蛇も出てこない。

袁紹は、何で腹を立てるかわからんし、提案も指示と思い込んで怒るかもしれん」

「へえ……わかりました」

青年軍師はやや困惑気味に答えた。

「あなた、よっぽど苦手なんですね。袁紹殿が」

「そうじゃ。たとえ、この三軍全部と戦う事になっても構わん。

とにかく、あいつとは可能な限り接触せず、共に戦いたいのだ」

……奇妙な流れになってきたぞ。

諸将も困惑したが、戯志才はすでに気持ちを切り替えたのか、ケロリとした様子で口を開いた。

「あなたの気持ちはよくわかりました。

では袁紹には、我々はまず陶謙を追い出す、とだけ伝えておいてください。

あとの残り二軍に関しては、成行きで進めましょう。

我々は彼の配下ではないのだし、基本的には袁紹に戦わせればいいのです。

私たちはあくまで手伝いですよ。二軍と戦うなんて、働きすぎです。

降りかかった火の粉だけを振り払えばいいのです。そこをお忘れなく」

そう言われて、少女は目が覚めたように大きく瞬きした。

「まったくその通りじゃ。

私は頭では彼とは対等のつもりだと考えているが、ふとした時に、以前の上下関係の感覚がよみがえるのだ。

まるでご機嫌でも取りたい配下のように、残り二軍と真面目に戦おうと考えてしまっていた。良くない事だ」

そして改めて戯志才を見る。

「すまないね。なんだか頼りない主で」

青年軍師は思いがけない詫びに驚き瞳を大きくして、拱手して応える。

「おやおや、いいえ！誰でも、苦手なものには心を乱されるものです」

二人が微笑みあったその時。

幕舎の外がにわかに騒がしくなり、見張り兵の悲鳴に似たような声が響いた。

「ちょっとお待ちくださいっ、今は軍議中でして……」

少女が慌てて地図を隠したのと同時に、無遠慮に幔幕が開く。

見慣れぬ軍服を着た男が、目が眩む陽光をたっぷり背負って立っていた。

「やあ！曹兗州牧っ、久しぶりだなっ」

薄暗く、狭い幕舎にやたらに明るい声が響く。

「えっ袁紹（えんしょう）殿……」

まるで伏魔殿からあふれ出た大魔王と唐突に対峙したように、少女は仰天した。

つづく