もう一人の曹操さま

第92話 兗州・涙

夜を徹して黄巾賊と戦った。捕らえるというような心の余裕は皆無だった。

空が白む頃に、やっと残してしまった味方兵士を数十名、救えたとわかった。

だがそこに鮑信（ほうしん）の姿はない。

味方はもちろん、地面でうめく敵にも彼の行方を尋ねたが、知る者はいなかった。

どこかで倒れているのではと屍までも確認したがいなかった。

やがて真昼の日差しになる頃、死屍累々の真ん中で呆（ぼう）っとしている自分に気が付いた。

　次の日、味方はもちろん敵にも、礼の金品を渡すと伝え鮑信（ほうしん）の姿を探し求めた。

黄巾賊（こうきんぞく）に捕らえらていれば、金か食べ物と引き換えに戻ってくるのではと一縷（いちる）の望みを持ったが、それもなかった。

数日経ち、この世界では鮑信（ほうしん）に会う事はできないのかもしれないと思い始めた。

……恩人を亡くすのは、彼で二人目だ。……いや、殺したのは、だ。

責めてくる自分の心を放置して、このまま憂鬱に閉じこもりたい気分だった。

だが……。

……主人を失った鮑信軍は、もっと深刻な時間を過ごしているのだろう……。

少女は身綺麗にすると武装して、最も見栄えの良い刺繍の入った袖なし外套を羽織った。

指先が尖った鬼の手の籠手（こて）をはめ、腕と太ももには皮製の鞘に入った小刀を幾つか装備している。

左右に佩いだ剣の鞘は良く磨いたらしく、いつもよりも多く残光を輝かせた。

戦場では護衛兵に囲まれて、武装姿の指揮官を間近に見る機会は意外と少ない。

兵士たちは珍しそうに目で追い、そのうち話しかける者が現れた。

やがて好奇心の人集（ひとだか）りができ、多くの言葉が交わされた。

鮑信の話題もあったし、彼らがいつも気にする所である給与や賞罰の話もあった。

戦場での働きを上司が横取りする事はなく、新兵でも評価し、褒賞を出すと念を押した。

罰については、禁止事項を行う者と班全体の責任となるので、よく規律を守り、皆で協力して過ごすようにと伝える。

皆、期待や想像が先走りするのか、やけに笑顔で聞いていた。

少しだけ、明るい空気が戻ってきた気がした。

　それから、鮑信（ほうしん）軍の陣営を訪れた。

鮑信が行方不明になった日、見舞いに訪れた時以来である。

彼らはその時、主に似せた人形を木彫りして、少しでも早く帰ってくるようにと祈っていた。

……だが今は、その人形で弔っている……。

即席で作られた祭壇には人形が溢れんばかりに置かれていた。

少女は膝と頭を地面につけて、ただ深く祈った。

その後、鮑信の兵士たちを前に、明日にもこの人形たちを前に哭礼（こくれい）を行いたいと伝えた。

そして、行先に迷う者がいれば、私たちの助けになっていただけるとありがたい、と深く一礼して、彼らの陣地を後にしたのであった。

すると、その日の夜には、于禁（うきん）あざなは文則（ぶんそく）という人物が代表で訪れた。

いくつかの部隊を配下にしてほしいと、所属と氏名を書いた名簿を手渡してきたので、その手際の良さと几帳面さに、荀彧（じゅんいく）も驚いたほどであった。

当然、喜んで彼らを受け入れた。

　翌日、哭礼（こくれい）が行われた。

悲しみと感謝の気持ちと祈りを、泣き声で伝える葬式である。

鮑信の魂と、彼の代わりである人形たちに、兵士たちは慟哭（どうこく）を捧げた。

真心からの嘆きは延々と、天に届かんばかりに泣き響いた。

　この間にも青洲黄巾賊との衝突は続いていたが、しかし、その規模と回数の減少は顕著になってきている。

……まさか、青洲黄巾賊（せいしゅうこうきんぞく）はここを去ろうとしているのか？

　なにか、今までとは違う気配が漂い始めたある日。

厳重に封された一通の竹簡が、少女に届けられた。

だがそれを読むうちに、目じりは朱く染まり、唇は固く嚙まれて歪み始める。

つづく