もう一人の曹操さま

第68話 豫州・新人兵士反逆中！

　長江を渡ってから、三日後。

合肥（がっぴ）、寿春（じゅしゅん）という城塞都市を通り、龍亢（りゅうこう）というさびれた土地に到着した。

　夕暮れの空に数羽の鳥が横切っていく。

かすむ地平線の上に、小規模な軍営の影が見えた。

曹洪の竹簡に記された場所を確認してから、少女と青年は駆け寄った。

兵士たちに声をかけると、すぐに責任者が呼ばれてくる。

「ご無事で何よりでした。やれやれ、やっと合流なのですねぇ」

苦笑いをしながら、曹洪子廉（そうこうしれん）は二人を迎えた。

三人は拱手も忘れ、抱き合わんばかりに再会を喜んだ。

　各部隊長を集めると、主人となる少女を紹介した。

明日の朝に全兵士たちを集めて挨拶をする事にして、その後は三人で食事を摂り、それぞれの幕舎で眠った。

　不意に、目が覚めた。

どれほど眠ったのかわからなかったが、周囲はまだ暗い。

異様に目は冴え、意識は鮮明だった。

寝る時にいつも握っている剣を、確かめるように強くつかむ。

まるで今まで起きていたように、身体の反応も良い。

　ひそやかな足音や物音が聞こえてくる。

息をひそめて、耳だけで外の様子をうかがう。

護衛兵が見回っているのとは違う、不規則なざわつきだった。

　闇の中で素早く髪をまとめて冠に収め、剣を佩き、素足に軍靴を履く。

その時、突如、炎が投げ込まれた。

寝具の布でそれを防いだが、すでにそれにも燃え移っている。

熱と煙が充満する幕舎は急にぐらつくと、呆気なく倒壊してしまった。

　燃え盛る布の盛り上がりに数十人が一斉に群がると、剣や槍を突き刺した。

中には鎧姿の用心深い反逆者もいた。

どれが獲物かわからず、それらしき部分を見つけては、狂ったように刺し続ける。

大部分の者はそのように、狂乱と興奮に憑りつかれ、周囲に注意を払っていない。

一部の兵士が静かに切断されている事に、気が付かなかった。

　突然、悲鳴が響き、皆、一斉に目を向けた。

いつの間にか、獲物は逃げ出していたらしい。

無駄な抜き刺しの徒労を取り返そうと、兵士たちはそれを追うために駆けだした。　　　　

　相手は一人。

こちらは多勢、武装兵もいる。どう考えても、負ける要素がない。

槍で一撃にするか、ゆっくり嬲（なぶり）り殺しにするか、迷い所だ。

弱者は狩られて奪われる。基本的な法則だ。

　闇の中を走る血塗れの着物の少女を追う。

いくら足が速いといっても、男の脚力には劣るらしい。

捕まえようと腕や武器を伸ばす。

　一閃、白い光が輝いた。

途端、腕と武器の破片が飛び散り、次に闇よりも漆黒が閃き、幾人の腹が裂けた。

ねばついた水音とともに、裏切りの兵士たちは倒れる。

そして彼らは一拍遅れてきた激烈な痛みに襲われて、気を失う者と、迫る絶望の死に悲鳴と苦悶の声を上げる者とに別れた。

暗黒の地面に、そのような兵士たちが次々にのたうち回る。

　惨状に怖気づき、逃げ去る者も出たが、自分ならばと逆に躍起になる者もいた。狩猟本能の言いなりに命でさえ投げ出して、ただ走る。

　血塗れの少女は濁った眼をして、兵士たちと対峙した。

四方から間合いに入る者たちを、ただ反射的に殺傷していく。

流れ作業のように躊躇もなく、わざと即死させないように体の一部を斬り取り、その苦しむ姿に一瞥もくれない。

その陰惨な殺戮の最中だった。

――まずい、と思った瞬間、大きな火花が散った。

その光の中で、相手と視線が合う。

白銀の剣を弾かれ、黒刃の剣は止めようと思うが、すでに勢いがつきすぎ、無理に身体をひねって軌道を逸らす。

そのはずみで、無防備によろけた。

「あっ、すみません。大丈夫ですか？」

夏侯惇、あざなは元譲は謝ると、少女の腕を持ち、立ち上がらせた。その落ち着きようが、逆に癇に触る。

少女は刃が欠けてしまった自分の剣を苦々しく見て、つぶやいた。

「お前、ふざけおって……。

見ろっ。斬鉄剣同士でぶつかって、刃がボロボロになったわ。

こんな剣では、裏切り者たちに報復できんではないかっ。

いや、身体に引っかかって、痛みが増すかな？」

「もう、そんなにのんびりしてる場合じゃないですよ。

ここには重武装もあるんです。それを持ち出されたら面倒ですよ。逃げましょう」

だが相手は拗ねて、ムッと横を向いたので、結局、青年は少女を小脇に抱えて走り出した。

口笛を吹くと、逃げるために用意していた馬が兵士をはね飛ばして寄ってくる。

「やあ絶影。もっときみの度胸と力を見せておくれ」

言いながら馬上の人になると、いきなり襲歩の合図を送る。

とたん、まるで身体が置いて行かれるような瞬発力で駆けだした。

集まりかけていた武装兵までも体当たりで踏み倒し、あっという間に死地を抜ける。

　荷物のように小脇に抱えられていた少女は、後ろに移動させた。

すると急に青年の背中に抱きついてきた。

「あっ、すみません、今はあまりくっつかないでほしいのですけど。

今のあなたは、血塗れ過ぎです。

その汚れと匂いをつけられるのは、すごくイヤなのですけど」

しかしまったく離れる気配がなく、青年は諦めて河まで移動した。

「さあ、その身体と着物を早く清めてください。

そしてもう、少しでも寝ましょう」

　自分が下馬して離れると、次は馬に抱きついて動かない少女に声をかける。

「ではお好きな時に水浴びしてくださいな。

私は、焚火を作っておきますからね」

　歩き出すと、突然、後ろから上着を引っ張られて驚き振り向いた。

血みどろの少女は顔を伏せたまま、剣を青年に差し出し預けると、とぼとぼと河に向かっていった。

　まだ夜は肌寒い、夜の河のほとりである。

星を映す河の輝きと、自分の夜目を頼りに流木を拾う。

時々、少女の様子を垣間見つつ、焚火を作る。

少女は着物を着たまま、ざぶざぶと河の中で動いていた。

　焚火の勢いが安定すると、不思議と安堵した。

先ほどまでの喧噪がまるで別世界のように、穏やかな光りと暖かい空間が、小さな自分を包み込む。

耳には、河のせせらぎと、少女が身体や着物を洗っているらしい変則的な水音も心地よい。時々、火花を散らして流木が爆ぜた。

　いつの間にか、うたた寝をしていた。

気配がして目を開くと、少女は全裸で正座し、沈鬱な様子で焚火に手をかざしていたので驚いた。

「うわぁ……」

つづく