もう一人の曹操さま

第67話 建業・新人兵士募集中！

　建業（けんぎょう）は大陸の南に位置しており、すでに初夏の陽気が漂う。

その中を馬で駆けてきた陳温殿は、額に汗をにじませていた。

「はじめまして、孟徳（もうとく）殿。お会いできて光栄です」

　拱手する陳温（ちんおん）殿は、壮年の長身痩躯、細い腕をした文官らしい男だった。

彼の屋敷の応接の間で一人待っていた軍服の少女も立ち上がり、礼を返す。

　話しをするうちに、彼はふと、微笑んだ。

「あなたは、子廉（しれん）殿が話していた通りの方なのですね」

冷たい茶を一口飲み、陳温殿は曹洪のあざなを親しみを込めて呼んだ。

「彼はえらくあなたの才能に惚れ込んでいるようです。

あのドケチな男が、惜しみなく金を使い私に頼んでくるなんて、初めてでしたからね」

ふふっと思い出し笑いをしてから、またすぐに相手を真摯に見つめる。

「身内のひいき目かと思いましたが、しかし、あなたと話してみてそれだけではないと、私もなにか、感じました。

彼は金を増やすのが上手いが、そのせいか、人を見る目は人一倍厳しい男です。

その彼が手放しで推すのですから、私もあなたに賭けてみようかなと思います。

ぜひ、私の兵士を、董卓を討つために使ってみてください。

それで多くの人が救えるのなら嬉しい事です」

　少女は瞳を輝かせ、わずかに頬を赤くした。

「感謝いたしますっ、陳温殿。

まさかこんなにすぐに承諾してもらえるなんて、思ってもいませんでした。

あなたの決断力と、世を憂うお気持ちは、決して無駄には致しませんっ」

少女は座ったまま、深く礼をした。

「頭を上げて下さい。私の力など微力ですよ。

曹洪殿の功績です。彼にぜひ感謝をお伝えください。

兵士たちはすでに彼にあずけました。

もしもあなたが怪しい人物なら、兵士は曹洪にだけ使ってもらおうと思ったのです。

ですが、ぜひ、あなたにも使っていただきたい。

彼に会ったら、この書を見せて下さい。

それで契約は成立です。

それから、こちらは曹洪殿の伝言です。お渡しします」

二つの竹簡が手渡されたあと、二人は拱手し一礼した。

「それでは、子廉殿によろしくお伝えください。

あなたたちのご武運をお祈りしております」

　彼の屋敷を出ると、早速、少女と青年は竹簡を確認した。

曹洪の伝言には、次に訪ねる街と、とある名士の名前が記してある。

しかしそこは、昨日の劉備青年も募兵に行くと言っていた丹陽（たんよう）という街だったので、二人は苦い顏で見合った。

丹陽に入ると、こそこそと人気のない道を選び、そそくさと名士の屋敷を訪ねる。

ここでも曹洪の口添えが功を奏しており、陳温殿と同じように快諾の言葉を伝えられ、用事は呆気なく終わった。

　さらにここでも新たな曹洪の伝言の書を渡された。

　それによると曹洪殿は「私兵千人、精鋭武装兵二千、丹陽の兵を数千人預かり、譙県（しょうけん）へ向かっている」という。

途中、野営予定の土地の名も記されていた。　

　譙県へ戻るには、再び長江を渡らなくてはならない。

建業へ戻らずとも、小規模ながら港のある町はいくつかある。

その一つで宿を取ると、日暮れと共に眠った。

　夜明けと共に起きると、大型船ではないが、馬と共に乗れる船でふたたび北の大陸へ戻る旅路についた。

帰りは、なぜか寂しい。

いつかまた、長江をのんびり旅したいものだと二人は思った。

　船から降りると、ひどい寒気に襲われた。

北へ戻ったのだから当たり前かもしれないが、また戦場へ、現実へ戻ってきた、という気持ちも、いくらか体温を下げているような気もする。

　そういう下がる気持ちが呼び水になったのか、少女は、曹洪の敏腕ぶりに自分の無力さをじわじわと痛感し、心が沈むのを感じていた。

幼稚だとわかっていても、落ち込み始めるとどうしようもない。

とにかく、ひどく気が滅入る。

「では、どうなれば気分が良くなるのですか？」

　元譲は尋ねた。

「そりゃあ今回の兵士募集は、ほぼ曹洪殿が集めてくれたようなものです。

すごいですよ。

でもその曹洪殿と、私や、夏侯淵君などは、あなたが集めたのです。

じゃあ、あなたもすごいじゃないですか？

それとも、私たちだけでは物足りないという事ですか？」

「まさか、君たちは私に勿体ないと思ってるよ。とてもありがたいよ。

でもその、これはまた別の話さ。

私だけでは、きっとこんなに手早く兵士を集める事はできなかっただろう。

その事が、なんだか悲しくなったんだよ」

そう言うと、ふたたび思い悩むように視線を宙に向けた。

「曹洪殿を尊敬したよ。

彼は金を増やすのが好きなのもあるだろうけど、日頃から情勢など関係なく、多くの名士と交際していたんだ。

その貴重な人脈を、私の為に使ってくれている。

私ときたら、最初から衛茲殿の時から、ずっと人に頼ってばかりだよ……」

「あれ、またさらに気分が重くなったのですか。

まあ無理に誤魔化すより、沈む時はとことん沈むのもいいのかもしれませんね。

でも、董卓を討てば、こういう悩みからすべて解放されますよ。

だからこの落ち込みも、一時的なものと考えてはどうです？

ただ、もしかしたら、戦いが長期間になる場合もあるかもしれませんね。

ですが、その時はきっと、あなた本人を信じて、集まる人が出てくると思います。

だって反董卓軍の中でまともに戦おうとしているのは、今はあなた一人だけなんですから。

まだ、あなたのその信念や強さを知らない人が多いだけです。

だからそんなにめげずに、今は自分のやれる事を頑張りましょう」

つづく