もう一人の曹操さま

第65話 揚州・ふしぎな三人ぐみとの別れ

　劉備玄徳（りゅうびげんとく）青年は慎ましい男だった。

おしゃべりでもなく、寡黙でもなく、心地のよい話し相手だった。

　もしも彼が公孫瓚（こうそんさん）奮武（ふんぶ）将軍の関係者でなければ、とても楽しい時間を過ごしたのだろう。

　敵ではないのかもしれないが、味方でもないかもしれない相手である。

頑張って当たり障りのない雑談をして進んだが、元譲（げんじょう）は常に緊張感に苛まれていた。

　目的地の歴陽（れきよう）がやけに遠く感じられる。

やがて瑠璃色の夕暮れに気の早い星が輝きだした頃、やっと街の松明が見えた。

元譲はそっと、安堵のため息をつく。

　歴陽（れきよう）の街は、雄大な長江を渡ろうという旅人であふれかえっていた。

食堂や宿屋は大きな声で呼び込みを行い、街のにぎわいに拍車をかける。

屋台では大河で取れた魚を丸焼きにして、良い匂いで客を誘った。

街は、明るく楽し気だった。

都から遠く離れているせいか、董卓の暴政の陰鬱が感じられない。

平和だった頃の帝都洛陽の残像を見ているようでもある。

　親切な事に、劉備青年は建業行きの船着き場まで案内してくれた。

港も想像以上に広かった。

劉備殿の気遣いがなければ、ここでも迷子になっていたかもしれない……。

元譲は自然と微笑み、丁寧にお礼を伝えた。

　……それに、やっとこれで、このふしぎな三人ぐみとは別れられる。

　これも、つい笑みがこぼれる理由の一つだった。

　それはまったく、奇妙な気分だった。

心地よいとまで思う相手と、今では一刻も早く、別れたい、離れたいと思っている。

理由は単純、彼らが奮武将軍関係者なのと、そして自分がとても疲労しているからだ、と思っている。

とにかく、早くこの三人と別れたい……異様に……。

「それでは皆さま、ここらあたりで……」

元譲が控え目に別れの挨拶を切り出そうとした時だった。

今まで眠っていた少女が、大きなあくびをしながら伸びをして、目覚めた。

そして、寝ぼけた目で、隣の馬上の見知らぬ青年を見ると、ハッとした。

「おや。どなたか知りませんが、お恥ずかしい所を間近で見せてしまいました。

すみません」

「あはは、いいえ。

こちらこそ、思いがけず無防備なお姿をついまじまじと見つめてしまって、失礼いたしました。

それでは、元譲殿、またどこかでお会いしましたら、何卒宜しくお願い致します」

「いえ、こちらこそ、今日は大変お世話になりました。ありがとうございました」

二人のやり取りを聞いて、少女は自分を抱えている青年を見上げた。

「おや、この方達は、君の知り合いなのか？何をお世話になったのだ？」

「困っている所を助けていただいたのだ。

その、君が寝てて起きないから、道の途中で困ったんだよ」

「ああ、迷子になったのか」

一瞬で察すると、少女は隣の青年を見た。

「この度は私たちを助けていただいて、ありがとうございました。

もしよかったら、お礼でお食事をごちそうさせてください。

ご一緒にどうですか？」

　元譲は思わず漏れそうになったうめき声をかみ殺した。

「おお、本当ですかっ？

私も、あなたとお話をしたいと思っていたのです。ぜひご一緒に……」

「いいえ。結構ですっ」

劉備青年の背後から、やけにキッパリとした声がして、皆思わずそちらを振り返った。

今まで黙って付いてきていた二人のうち、とても恰幅の良く、そして、艶めく美しい髭を持つ青年がじっとこちらを見返していた。

「私たちは、私たちのお金で食事をします。

この度は、ごちそうされるほどの世話はしていませんから、お気遣いは結構です」

少女はキョトンとしたが、すぐに気を取り直して答えた。

「これは失礼をいたしました。

事情を知らず、気遣いの足りない事を言いました。申し訳ありません」

「いえいえ、その。

こちらこそ、せっかくのご親切に、失礼を言いました。

では、おごりはなしで、ご一緒にどうですか？」

「あぁっ！そうだっ」

元譲が明らかに不自然に会話に割り込んできたので、全員が驚いて彼を見た。

「この方のご紹介が遅れてしまったね！ひどく失礼な事をしてしまっていたよっ。

こちらは公孫瓚（こうそんさん）殿、つまり、奮武将軍っ！の所属の劉玄徳殿と、そのお連れの方なのですっ」

元譲は大きな声で、わざとらしく、とくに奮武将軍を強調した。

「あ、ああ……。こちらこそ名乗りが遅れて、失礼したしました。

連れは、髭のある方が関雲長と、もう一人が張益徳という名です。何卒よろしくお願いいたします」

劉備青年も軽く動揺しつつも、にこやかに二人の名前を紹介していたが、その間、少女は氷ついたように固まっていた。

「……お、お、お、それは、それは」

再起動した少女は、わざとらしい満面の笑顔を浮かべ、何度かうなずいた。

しかし突然、頭を両手で押さえてうつむく。

「あっ、いたいっ。持病の頭痛がぁ……。

すみません、大変名残惜しくはありますが、ここでお別れしましょう。

それでは、皆さま、ごきげんよう。ありがとうございましたっ」

「本当に大変お世話になりましたっ、ありがとうございましたっ。

いつか、お礼ができる日まで、さようなら。

おお、あなた、頭大丈夫かい？よしよし、いたいっ嚙まれたっ」

「は、はい。失礼いたします……」

二人がいそいそと雑踏に消えたあと、劉備青年は軽くため息をついた。

「おい、あの二人は明らかに、金持ちだったぞっ。

もしかしたら、私たちの囲いになる可能性があったかもしれないのに。

前から言っているけど、気位が高すぎるのは良くないぞ、雲長君っ」

「すみません」

「まあでも、食事を断られた原因は全て君のせいというわけじゃないな。

あの小娘が、なにか察したせいだ。

見かけはぼちぼち可愛かったけど、中身はありゃあ、可愛くないね。

勘のいい女は嫌いだ。あと芝居も雑だったし」

「あのお、すみません、玄徳兄さん」

控え目な声がした。

今までずっと口を開かなかった、まだ少年の面影が残る男子だった。

「どうしたんだい、益徳君」

「お腹が、すごく空いて、つらいです……」

しょんぼり言う姿に、玄徳青年はあははと笑って、頷いた。

「俺もだ。やたら腹が減ってるよ。お上品な会話に笑いを堪えてからかな。

ま、逃した魚の事なんてさっさと忘れて、食べて飲んで、良い明日が来るようにさっさと寝ようぜ！」

つづく