もう一人の曹操さま

第57話 バトル・オブ・滎陽～夜から昼まで～

　また、徐栄将軍に会えるだろうか？

そう思ってから、どれほどの時間が経ったのやら。

月や星の動きで時間を推測する余裕もない。

　敵兵は、いくら殺しても尽きない。

……これが、寡兵の戦い。使い捨てられる兵卒の現場だ。

　剣の切れ味が鈍くなる。

それを察し、距離を取っていた兵士たちが詰めてくる。

とんでもない切れ味の刃物がなくなれば、ただの女の子というだけなのだから。

　少女は剣を鞘に戻した。

足元に落ちていた槍の柄を足を引っかけ、宙に飛ばして掴んだ。

あいにく槍先がない。

おかげで軽く、手に慣らすように高速回転させてから構える。

　少し飛び出すのが早かった一人の喉を突き殺してから、柄の端っこを両手で持つと振りかぶり、同時に数名の頭部を横殴りにする。

そのまま手を離して得物を放り出し、手甲の爪を伸ばすと数名を切裂いた。

　近寄っていた兵士は、慌ててふたたび下がった。

……こいつが将軍なのは伊達じゃないな。何より人を殺す事に躊躇がない。

まさに、殺される前に殺せを実践している。

　少女も思わず一息ついたが、ふいに背後から鋭い風切り音が聞こえて、反射的に身を伏せた。

頭上に何かが通り抜けて、自分の目の前にいた数名の敵兵まで悲鳴を上げる。

何かが落ちる鈍い音がした。

顔を上げて振り向くと、柄まで月光で輝く鉄製の大きな戟を持った兵士がいた。

鎧も他の者とは違い、隊長などの位のある者と思われる。

隆々としたむき出しの腕の筋肉が、鎧よりも威圧してくる。

　目の前に、ぱさりと何かが落ちてきた。

髪の束だった。

少女は目を見開いた。

頭を触ると、命と同じくらい大切な物がなくなっている。

……かかか冠が、なくなってるっ！！

かかか髪はっ！？

頭頂部を触ると、そこにはまだ毛があり、とりあえず少女は安堵した。

だがそれはスダレのように落ちてきて、目の前を塞いだ。

軍服のそでを縛っている紐をほどくと、急いで後ろ髪に束ねる。

　その間に、巨大戟を持つ兵士は、再び大きくそれを振ろうとしていた。

……相手の動きが遅くて助かるわ。

重い武器の破壊力は凄まじいが、反面、自らの動きを封じる重りにもなる。

相手に武器を振らせては逃げ、その動きを観察する。

そして突如、少女は一直線に相手に向かい疾走した。

相手がもっとも遅くなる瞬間がわかれば、武器は必要ない。

巨大戟が地面に落ちる瞬間、前かがみになった相手の首を両足で深く挟み込む。

そして勢いよく上半身をひねらせて相手を一回転させると、その頭部から地面に激しく叩きつける。その瞬間、二人の体重と衝撃が彼の首の骨に圧し掛かる。

少女が飛び跳ねて起き上がった時には、相手は二度と動くことはなかった。

　周囲の敵兵は身動きを忘れ、ただぼうっと、一瞬の曲芸にも見えた殺人技を見ていただけだった。

その間にも、少女は地面に転がる槍の柄を足で蹴り上げて、宙で掴かんだ。

そして、非情にもまだぼんやりとしている一人の頭部をそれで突き刺す。

兵士たちはハッとして、蜘蛛の子を散らすように逃げていった。

　少女は未使用の矢を回収をしつつ、その場から離れた。

喉が渇き、林を抜けて、川へ向かう。

水辺に到着した時には、夜が明け始めていた。

まだ上がり切らない陽光を受けて、無数の白い輝きが銀色の鱗のようだ。

清浄な水で顏を洗い、そのまま直接水を飲み、竹筒にも補充した。

気が抜けて身体の重さを感じたが、また、戦場へ戻る。

現場に戻ると、不思議と疲労は消えてしまう。

だが、どれだけ兵士を殺しても、徐栄にはたどり着かない。

兵士に尋ねて素直に居場所を答えるわけでもなく、彷徨うように戦っていた。

やがて昼になっても空腹感はなく、それどころか、食すと戻しそうだった。

時折、水を飲む。不思議だが、それだけで身体はやたらに動くのだった。

今さらだが、仕事が、まったく進んでいない気がした。

少女は唐突にひどくイライラとしてきた。

……それにしても、徐栄ってやつ！

と、少女は敵の将軍に届かぬ怒りの矛先を向けた。

……なんて粘着質でしつこいヤツなんだろう、気持ち悪い。

一日中戦い続けるってどんだけ悪質な作戦じゃ、頭も悪い。

おかげでわしも退けないし。本当にムカつくっ。

少女は完全に自分の事を棚に上げ、胸の中でひそかに怒り狂った。

「しかし曹操ってやつ、とんでもない粘着質なヤツだな、気持ち悪いヤツだ。

ふつう、こんな一日中戦うもんかね？おかげであまり寝られんかったし。

さすがにカワイイ女の子でも、ちょっとムカつくな。

ま、捕まえたら、よくわからせてやるわい」

徐栄は部下たちと広場で昼食を取りながら、雑談している。

「本当それです。引き際を知らないシロウト丸出しの戦い方ですな。

わからせてやるために、殲滅してやりましょう」

「いや、曹操だけは生け捕りにしろ」

徐栄は近くの川で獲れた魚の丸焼きを、丸かじりしながら言った。

「無名の雑魚ではある。

だが、うちの軍を相手にここまで戦えるのは、なかなかなだ。

長い伸びしろを感じる。部下にしたい。持ってる武器も良い」

「……はあ」

「なんだその、軽蔑した目は。

下心があると勘繰るお前の心にこそ、下心があるのだぞ」

「誰もそんな事、言っておらんのですが？」

「とにかく。あの小娘だけは、回収するのだ」

「はあ……」

そして、徐栄はふと、目を鋭く細めた。

「……それにしても、ザコ無名の軍隊がここまでやるとは思わなかった。

つまり、酸棗（さんそう）の反董卓連合はさらに強えヤツらが控えているという事。

毎日宴会ばかりしている、という間者の情報は、こちらを油断させておびき寄せるための策略だったようだな。

奴らの罠に気づいただけでも幸運だった。

酸棗は、安易に攻められるものではない。

この戦いが終わったら撤退し、酸棗へは最も強力な軍編成と武器を用意して挑むとしよう」

つづく